Según el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, unos 26.115 asteroides han pasado rozando la Tierra desde 1990.
De ellos, 888 tenían un diámetro de más de un kilómetro, lo que los hace dos veces y media más altos que el Empire State de Nueva York.
Pero, ¿cuándo fue la última vez que un asteroide chocó contra la Tierra?
Según la científica del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Marina Brozovic, la respuesta depende de la definición que se tenga de ser golpeado por un asteroide.
Los asteroides más pequeños chocan con la Tierra casi siempre, dijo Brozovic en el programa “We Asked a NASA Scientist” de la NASA. Sin embargo, debido a la menor escala de esos asteroides, se queman en la atmósfera, por lo que muchos de ellos ni siquiera llegan a la superficie de la Tierra, y hacen que el impacto del resto sea nulo.
La NASA ha etiquetado cualquier asteroide de 140 metros o más que se acerque al planeta como Asteroide Potencialmente Peligroso (PHA), debido a que existe la posibilidad de que cause daños catastróficos a la Tierra.
En el último siglo, el asteroide más importante que ha chocado contra la Tierra fue uno del tamaño de un pequeño edificio que sobrevoló Rusia en 2013. Ese asteroide se desintegró a solo 20 km. del suelo, lo que provocó la dispersión de un gran número de meteoritos sobre la ciudad rusa de Cheliábinsk.
Pero, ¿cuándo fue el último asteroide que causó un gran impacto en nuestro planeta, dejando cráteres a su paso y provocando una enorme devastación?
“Tenemos que remontarnos muy atrás en el tiempo para encontrar un acontecimiento así”, respondió Brozovic. “Esos antiguos cráteres no son fáciles de detectar”.
“A estas alturas, están llenos de sedimentos o pueden estar en el fondo del océano”, dijo.
Durante los primeros años de la Tierra, el planeta fue furiosamente bombardeado por antiguos asteroides masivos -10 veces más a menudo de lo que se creía- y puede haber retrasado que el planeta fuera capaz de albergar vida.
Sin embargo, incluso hoy en día, los asteroides pueden pasar por la Tierra sin que nadie se dé cuenta.
En octubre, un asteroide pasó rozando la Tierra a solo 3.000 kilómetros de la superficie del planeta -menos de un cuarto del diámetro del planeta-, pero nadie se dio cuenta hasta después del hecho.
Otro asteroide, de unos 330 metros de largo, del tamaño de la Torre Eiffel, se dirige hacia la Tierra en diciembre, según el rastreador de asteroides de la NASA.