WASHINGTON – Un telescopio de vigilancia espacial construido por Estados Unidos y trasladado de Nuevo México a Australia Occidental está oficialmente operativo, según el Mando de Operaciones Espaciales.
El Telescopio de Vigilancia Espacial fue desarrollado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa y el Instituto Tecnológico de Massachusetts para localizar y rastrear desechos en órbita geosincrónica, a unas 22.000 millas sobre la superficie de la Tierra. En 2013, el Departamento de Defensa de EE.UU. firmó un acuerdo con Australia para trasladar el telescopio al hemisferio sur con el fin de llenar un vacío de cobertura.
El SST se trasladó desde White Sands Missile Range, en Nuevo México, en 2017 y en 2020 capturó sus primeras imágenes. Desde entonces, el sistema ha pasado por un riguroso programa de pruebas que culminó con el hito de operaciones iniciales de hoy. La Fuerza Espacial espera que el telescopio esté plenamente operativo el próximo año.
“Una vez finalizadas las pruebas, el Telescopio de Vigilancia Espacial permitirá un mayor conocimiento del dominio espacial al proporcionar una búsqueda, detección y seguimiento en tierra de objetos débiles en el espacio profundo”, dijo el Departamento de Defensa de Australia en un comunicado del 30 de septiembre.
Según el acuerdo de 2013, la Real Fuerza Aérea Australiana y la 21ª Ala Espacial de la Fuerza Espacial operarán conjuntamente el SST. Estados Unidos sigue siendo el propietario del telescopio, pero Australia es responsable de sus operadores, formación, instalaciones e infraestructura.
El SST forma parte del grupo de satélites, radares y telescopios terrestres que conforman la Red de Vigilancia Espacial del Departamento de Defensa de Estados Unidos. La SSN rastrea miles de objetos, incluidos desechos y satélites activos.
La misión de conocimiento del dominio es una de las principales prioridades de la Fuerza Espacial y del Mando Espacial de Estados Unidos. Un informe de abril de la Unión de Científicos Preocupados estima que hay aproximadamente 5.500 naves espaciales activas en órbita, frente a unas 1.400 en 2015. Las propuestas presentadas a la Comisión Federal de Comunicaciones en los últimos años indican que el total podría crecer en 58.000 satélites en la próxima década.
Aunque estos sistemas proporcionan servicios importantes, como la mejora de la conectividad y las comunicaciones, un estudio del 29 de septiembre de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno plantea la preocupación de cómo las grandes constelaciones podrían afectar al entorno espacial.
Según la GAO, la congestión adicional aumenta la probabilidad de que se produzcan desechos espaciales, crea emisiones en la atmósfera superior y perturba la investigación astronómica al reflejar la luz solar y transmitir señales de radio.
“Aunque estos efectos pueden ser pequeños en el caso de satélites individuales, los efectos de muchos satélites que operan en grandes constelaciones son mayores o, en algunos casos, desconocidos”, afirma la GAO.
En su intervención del 28 de septiembre en la conferencia virtual sobre el Estado de la Defensa, el general David Thompson, vicejefe de operaciones espaciales, afirmó que el crecimiento “explosivo” del tráfico de satélites hace más difícil desconfigurar los objetos y evitar las colisiones. Abogó por la creación de reglas y normas para la eliminación de las naves espaciales desaparecidas que garanticen que los propietarios de los satélites “limpien lo que hacen”.
“Creo que tenemos que empezar por establecer ese tipo de controles y normas y estándares de comportamiento”, dijo Thompson. “Si hacemos eso, deberíamos ser capaces de gestionar el uso del dominio”.
El estudio de la GAO también apoyó la creación de normas para reposicionar o eliminar las naves espaciales antiguas y limitar los desechos, una de las cuatro opciones políticas planteadas en el informe de la agencia. Las otras propuestas incluyen la financiación de investigaciones específicas sobre tecnologías que podrían disminuir el impacto de las grandes constelaciones, la mejora del intercambio de datos y la mejora de las estructuras de organización y liderazgo.
Según la GAO, “un marco político compuesto por opciones interrelacionadas podría ayudar a los responsables políticos y a la comunidad espacial a mitigar los posibles efectos medioambientales y de otro tipo del crecimiento de las grandes constelaciones de satélites”.