El profesor Jonathan Gershoni de la Escuela de Biología Celular Molecular y Biotecnología de la Universidad de Tel Aviv (TAU) dijo al Jerusalem Post el domingo por la tarde que el trabajo que su laboratorio está haciendo sobre la familia de virus corona está en “dos tercios del camino” a través del proceso de desarrollo de una vacuna para COVID-19.
Gershoni, a quien la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos le concedió recientemente una patente por su diseño de una vacuna para el coronavirus -después de estudiar la familia de los virus durante 15 años- explicó que la vacuna tiene la intención de dirigirse al Receptor Binding Motif del virus (RBM), un punto débil crítico que permite al virus unirse e infectar una célula objetivo.
El RBM es una pequeña característica de la proteína “espina” del virus, lo que significa que el virus utiliza muchas proteínas diferentes para replicarse e invadir las células, pero la proteína “espina” es la “principal proteína de superficie que utiliza para unirse a un receptor – otra proteína que actúa como una puerta de entrada a una célula humana”, según TAU.
Una vez que esta proteína se une al receptor celular de una célula humana, la membrana viral se fusiona con la de la célula humana, lo que permite que el genoma, o huella genética del virus entre en las células humanas y comience la infección.
“La idea es recrear, reconstituir, construir un RBM del virus COVID-19 y usarlo como vacuna”, dijo al Post. “Es decir, se inyectaría una pequeña secuencia de 50 aminoácidos y permitiría a nuestro sistema inmunológico centrarse en ella y crear anticuerpos que apuntarían directamente al virus en su punto débil”.
Debido al tamaño del RBM, que es una estructura tridimensional altamente compleja y sólo 50 aminoácidos de largo, será muy difícil que se reconstituya funcionalmente. Sin embargo, sería muy eficaz como base para una posible vacuna.
“Cuanto más pequeño sea el objetivo y el foco del ataque, mayor será la eficacia de la vacuna”, dijo Gershoni. “El virus toma medidas de gran alcance para ocultar su RBM del sistema inmunológico humano, pero la mejor manera de ‘ganar la guerra’ es desarrollar una vacuna que apunte específicamente al RBM del virus”.
Gershoni desarrolló originalmente el diseño de la vacuna que apunta al RBM en respuesta al SARS-Cov, que estalló en 2004, y más tarde para el MERS CoV. “Lo que encontramos fue que fuimos capaces de reconstituir, para crear un Receptor Binding Motif funcional, y fue entonces cuando solicitamos la patente en 2015”, explicó al Post.
“Actualmente estamos trabajando en la implementación del diseño de la vacuna que pudimos construir para el SARS y el MERS y aplicarla al virus actual, el coronavirus del SARS Cov 2”, continuó. “Este es un proceso de varios pasos. Hemos completado, yo diría, alrededor de dos tercios del camino”.
Lo primero que necesitaba su equipo de investigación era el “plano genético de todo el virus”, que, cuando se publicó a principios de enero, les permitió identificar el RBM.
Gershoni tuvo entonces que “construir varias variaciones del RBM, y ahora estamos en el proceso de selección para identificar el RBM más similar al natural, el RBM del virus, que por lo tanto constituiría una vacuna funcional”.
El profesor recibió recientemente muestras de suero que podrían permitirle a él y a sus asociados “aislar candidatos a vacuna basada en RBM en los próximos meses o dos”.
“El descubrimiento y la producción de una RBM funcional para el nuevo coronavirus es fundamental y crítico para la producción de la vacuna que proponemos.”
Si tiene éxito, Gershoni será capaz de aislar y reconstituir un RBM funcional, lo que permitiría a la industria “incorporarlo a una vacuna, que será producida por una compañía farmacéutica”. El desarrollo de tal vacuna basada en la RBM debería llevar meses y luego tendría que ser probada en las fases 1, 2 y 3 de los ensayos clínicos, lo que llevaría hasta un año.