Se espera que un gran segmento de un cohete chino realice una reentrada incontrolada en la atmósfera terrestre a primera hora del domingo, pero Pekín ha restado importancia a los temores de daños en tierra y ha afirmado que el riesgo es muy bajo.
Un cohete Long March-5B lanzó el primer módulo de la nueva estación espacial china a la órbita terrestre el 29 de abril.
Su segmento principal de 18 toneladas está ahora en caída libre y los expertos han afirmado que es difícil decir con precisión dónde y cuándo volverá a entrar en la atmósfera.
El astrónomo de Harvard Jonathan McDowell tuiteó el sábado: “La nueva predicción de la Fuerza Espacial 18SPCS reduce las cosas a una órbita: Costa Rica, Haití, Iberia, Cerdeña, Italia, Grecia y Creta, Israel, Jordania, Arabia Saudita, Australia, Nueva Zelanda”.
Space-Track, que utiliza datos militares de EE.UU., tuiteó que la ventana para la reentrada se predice ahora a las 0104-0304 GMT del domingo, pero advirtió que la incertidumbre sobre el momento hacía difícil precisar la ubicación.
El 18º Escuadrón de Control Espacial de la Fuerza Espacial de EE.UU. en la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg, en California, “no sabrá la ubicación precisa hasta DESPUÉS” de que el cohete haya aterrizado, afirmó Space-Track.
Las autoridades chinas han afirmado que es probable que la mayoría de los componentes del cohete se destruyan al descender.
“La probabilidad de causar daños… en tierra es extremadamente baja”, dijo el viernes a la prensa el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Wang Wenbin.
Aunque se ha especulado mucho sobre el lugar exacto en el que aterrizará el cohete -o partes de él-, hay muchas posibilidades de que los restos que no se quemen caigan en el océano, dado que el planeta tiene un 70% de agua.
“Tenemos la esperanza de que aterrice en un lugar donde no dañe a nadie”, afirmó el portavoz del Pentágono, Mike Howard.
Howard afirmó que Estados Unidos estaba rastreando el segmento del cohete pero que “su punto exacto de entrada en la atmósfera terrestre no puede ser precisado hasta horas después de su reentrada.”
El secretario de Defensa, Lloyd Austin, ha afirmado que el ejército estadounidense no tiene planes de derribar el segmento del cohete, pero sugirió que China había sido negligente al dejarlo caer fuera de órbita.
“Dado el tamaño del objeto, necesariamente quedarán grandes trozos”, afirmó Florent Delefie, astrónomo del Observatorio de París-PSL.
“Las posibilidades de que los restos aterricen en una zona habitada son ínfimas, probablemente una entre un millón”.
El año pasado, los restos de otro cohete Larga Marcha cayeron sobre aldeas de Costa de Marfil, causando daños estructurales pero sin heridos ni muertos.
McDowell afirmó que, aunque no había que preocuparse “demasiado”, el diseño del cohete debía replantearse para evitar que se repitiera esta situación.
“Hay una posibilidad real de que se produzcan daños en lo que impacte y la posibilidad de que haya una víctima”, afirmó.
“Tener una tonelada de fragmentos de metal volando hacia la Tierra a cientos de kilómetros por hora no es una buena práctica, y China debería rediseñar las misiones del Marcha Larga 5B para evitarlo”.