El primer helicóptero diseñado para volar en otro planeta está ahora en camino a Marte. El helicóptero de la NASA en Marte, llamado Ingenuity, está haciendo un viaje al Planeta Rojo con el rover Marte 2020 Perseverance de la agencia, que despegó en un cohete Atlas V de la estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida hoy (30 de julio).
Escondido en el interior del rover, Ingenuity pasará los próximos seis meses en ruta hacia Marte. La misión está programada para aterrizar en Marte el 18 de Febrero de 2021, y en los próximos meses el rover intentará el primer vuelo a través de la atmósfera de otro planeta.
“Nosotros como seres humanos nunca hemos volado o rotores fuera de nuestra propia atmósfera terrestre, así que este será un momento muy importante para los hermanos Wright, excepto en otro planeta”, dijo Mimi Aung, gerente del proyecto Ingenuity Mars Helicopter de la NASA, en una conferencia de prensa el martes (28 de julio).
Mientras que la NASA y otras agencias espaciales alrededor del mundo han enviado aterrizadores, orbitadores y rovers al Planeta Rojo, nadie ha intentado volar una aeronave en otro planeta antes. En Marte la atmósfera es mucho más delgada que en la Tierra, lo que significa que hay menos aire para generar elevación y más desafíos técnicos en el diseño de una nave que permanezca en el aire.
“Volar una aeronave de rotor en Marte es muy difícil. En primer lugar, la atmósfera allí es muy delgada, cerca del 1% comparado con la densidad atmosférica de la Tierra aquí”, dijo Aung. “Para construir un vehículo que pueda volar en Marte, tiene que ser muy ligero y capaz de girar muy rápido”.
El ingenio pesa alrededor de 4 libras. (1.8 kilogramos) y tiene dos cuchillas contra-rotativas que miden alrededor de 4 pies (1.2 metros) de largo. Esas cuchillas deben girar a una velocidad de unas 2.400 revoluciones por minuto, dijo la NASA en la descripción de la misión de Ingenuity. Para probar el helicóptero, la NASA simuló la atmósfera marciana en una cámara de pruebas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en Pasadena, California.
Mientras que Ingenuity es sólo una misión experimental – su objetivo principal es probar el vuelo propulsado en Marte – un vuelo exitoso podría dar forma al futuro de la exploración en Marte.
Para misiones robóticas como el Perseverance rover, los helicópteros podrían explorar el terreno marciano y ayudar a planificar las rutas de conducción. Con esa misma vista aérea, los rovers también podrían usarse para estudiar la geología del planeta desde una perspectiva diferente, e incluso podrían ayudar a los astronautas a explorar Marte algún día, dijo la NASA.
“Este ingenio de los helicópteros de Marte podría llevar a la apertura de una forma totalmente nueva de explorar el espacio” y llevar “las misiones de exploración a la dimensión aérea”, dijo Aung.