La esquizofrenia es una de las enfermedades mentales más infames que existen, ya que afecta a unos 20 millones de personas en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), y presenta un amplio abanico de síntomas, como alucinaciones, pérdida de memoria, paranoia y otros. Pero los expertos nunca han entendido exactamente cómo se forma.
Sin embargo, un nuevo estudio puede haber cambiado esta situación, al señalar en qué parte del cerebro es probable que se origine.
El estudio, publicado en la revista académica Nature Communications, identificó estos lugares centrándose en una proteína específica asociada a la esquizofrenia. A partir de su localización, se muestra de qué parte del cerebro procede la enfermedad mental, lo que puede allanar el camino hacia una mayor comprensión del trastorno psiquiátrico y podría conducir a un mejor tratamiento en el futuro.
¿Qué es la esquizofrenia? ¿Cuáles son sus síntomas?
La esquizofrenia es una enfermedad mental, un trastorno psiquiátrico que puede causar una amplia gama de síntomas diferentes.
Se caracteriza principalmente por episodios psicóticos en los que se pierde el contacto con la realidad de diversas maneras. La enfermedad también puede causar percepciones alteradas, como alucinaciones, oír voces que no existen y otras distorsiones sensoriales. También puede provocar delirios, lo que puede significar una paranoia severa e irracional u otras creencias no respaldadas por ningún hecho, y también puede causar habla y pensamiento desorganizados.
Los efectos en el cerebro también pueden provocar problemas de memoria y de procesamiento de la información, problemas para tomar decisiones y para prestar atención. También puede manifestarse en un severo retraimiento y funcionalidad social, menor capacidad de sentir placer y un efecto plano, que se define como la no utilización de expresiones faciales o del tono de voz para transmitir expresiones.
¿Cómo se contrae la esquizofrenia?
Los expertos han deducido una serie de cosas al respecto, que han sido documentadas por el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH).
Por un lado, aunque es posible que los síntomas se manifiesten a una edad temprana, normalmente la esquizofrenia sólo comienza a manifestarse en la adolescencia.
Existen teorías de que la influencia del entorno puede influir, como los entornos estresantes, los virus, los problemas nutricionales antes de nacer y el hecho de vivir en la pobreza.
Lo que sí sabemos es que la enfermedad parece ser, hasta cierto punto, hereditaria y genética. Sin embargo, pertenecer a la misma familia que alguien que padece esquizofrenia no significa que uno vaya a padecerla con seguridad. No se sabe exactamente cómo funciona este proceso genético, y aún no es posible comprobarlo con información genética.
Entonces, ¿de dónde viene en el cerebro?
Ahí es donde entra el nuevo estudio.
Los investigadores del Dornsife College of Letters, Arts and Sciences de la Universidad del Sur de California (USC) se centraron en una proteína específica conocida como proteína 97, asociada a la sinapsis, también conocida como SAP97.
Esta proteína en sí misma es bastante misteriosa, y los científicos saben que existe, pero no entienden realmente qué hace o dónde lo hace. De hecho, estudios anteriores sobre SAP97 han aportado datos contradictorios.
Lo que se determinó en el curso de muchos estudios diferentes a lo largo de los años fue que SAP97 desempeña algún tipo de papel en la esquizofrenia. Más concretamente, una asociación entre la esquizofrenia y cuando el SAP97 no es capaz de funcionar correctamente y hacer lo que se supone que debe hacer.
Este vínculo exacto se ha puesto de manifiesto de diferentes maneras. Un estudio señaló que un gen codificado en SAP97, DLG1, fue identificado como un posible centro de actividad relacionado con la esquizofrenia. También se detectaron mutaciones en el SAP97 en pacientes con esquizofrenia, y se observó que las mutaciones que provocan la pérdida de un alelo del DLG1 hacen que uno tenga 40 veces más probabilidades de desarrollar esquizofrenia.
¿Por qué ocurre esto?
Los científicos nunca pudieron determinarlo del todo. Aunque parecía seguro que SAP97 y su gen DLG1 desempeñaban un papel en la esquizofrenia cuando no eran capaces de funcionar correctamente, el hecho de que nadie entendiera lo que hace SAP97 en primer lugar ha hecho que sea frustrantemente difícil entender este proceso en absoluto.
Lo que hace que esto sea aún más confuso es que se sabe que SAP97 es, como mínimo, lo que se conoce como una proteína guanilato quinasa asociada a la membrana (MAGUK). Esto significaría que debería regular la señalización glutamatérgica entre las neuronas del cerebro e influir en la creación y el almacenamiento de recuerdos. Sin embargo, nunca se ha demostrado que lo haga.
El estudio
Entonces, si el SAP97 no está presente donde debería, ¿dónde está?
Para averiguarlo, los investigadores del nuevo estudio decidieron buscar en otra parte.
El SAP97 no estaba en ninguna de las partes del cerebro en las que tradicionalmente estaría presente. Así que, teniendo esto en cuenta, los investigadores se fijaron en un lugar que, en cambio, estaba relacionado, en teoría, con la esquizofrenia.
Ese lugar es el giro dentado, una parte del hipocampo que controla la memoria episódica contextual, que es el recuerdo consciente de las experiencias vitales. Esencialmente, aquí es donde se recuerda lo que ocurrió cuando ocurrió y donde ocurrió.
Y como se ha mencionado anteriormente, este tipo de memoria suele estar distorsionada y alterada en la esquizofrenia, lo que podría significar que el giro dentado, que controla este tipo de memoria, estaría alterado en alguien con esquizofrenia.
Y si el SAP97 está vinculado a esto, entonces tal vez, la misteriosa proteína podría encontrarse allí también.
Así que los científicos se pusieron a trabajar. Examinaron los cerebros de ratas con el SAP97 dañado y buscaron cambios en el giro dentado.
Y los encontraron.
Cuando se reduce la función del SAP97, las neuronas del giro dentado presentaban picos extremos en la señalización glutamatérgica. Este tipo de picos produce graves alteraciones en la memoria episódica contextual, un síntoma clásico de la esquizofrenia.
Dado que el SAP97 estaba inhibido, se deduce que la misteriosa función de la proteína es regular la señalización glutamatérgica en el giro dentado.
Se trata de un gran avance en la identificación de la función y la ubicación de esta proteína en el cerebro y en la indicación de dónde pueden surgir los síntomas de la esquizofrenia.
Y los investigadores esperan seguir avanzando sobre esta base, poniendo en marcha nuevos estudios para buscar otras zonas del cerebro en las que el SAP97 pueda estar activo, y tratar de encontrar si otras mutaciones vinculadas a la esquizofrenia pueden causar aumentos de la señalización glutamatérgica similares a los que se producen en el giro dentado.
En consecuencia, saber más sobre esta enfermedad puede conducir a mejores opciones de tratamiento.
Actualmente, el tratamiento más común para la esquizofrenia es la medicación antipsicótica junto con la terapia y el apoyo social. Sin embargo, estos medicamentos pueden tener una serie de efectos secundarios que pueden ser muy perjudiciales para la vida diaria, lo que ha llevado a la gente a dejar de tomarlos. Sin embargo, eso puede ser extremadamente peligroso y puede hacer que los síntomas empeoren. Además, los medicamentos no siempre funcionan para todo el mundo, ni tratan completamente todos los síntomas. Algunos necesitan incluso utilizar otros fármacos como la clozapina, aunque esta puede tener graves efectos secundarios y es necesario realizar análisis de sangre periódicos, lo que puede resultar difícil, aunque una reciente innovación de la Universidad Ben-Gurion del Negev de Israel espera cambiar esta situación.
Un tratamiento más eficaz puede mejorar la vida de millones de personas con esquizofrenia en todo el mundo.
