KARBALA, Irak (AP) – Millones de peregrinos se dirigieron a pie a la ciudad iraquí de Karbala el sábado para la peregrinación chiíta de Arbaeen, considerada como la mayor reunión pública anual del mundo.
La conmemoración marca el 40º día después de la muerte de un santo chiíta en el siglo VII e incluyó a más de 2 millones de iraníes y otros fieles chiítas del extranjero. Las milicias patrullaban los caminos que conducían a la ciudad y escoltaban a los peregrinos iraníes desde la frontera, aumentando la seguridad de las procesiones que anteriormente habían sido blanco de los grupos militantes sunitas con sangrientos bombardeos.
Las ceremonias de Arbaeen de este año tienen lugar en medio de la rabia generalizada en el sur chiíta de Irak por la fuerte represión del gobierno contra las protestas que estallaron a principios de este mes contra el desempleo, la corrupción y la mala gestión del gobierno. Las manifestaciones se extendieron por todo Irak durante siete días y los más destacados entre los manifestantes fueron los jóvenes chiítas, lo que desencadenó su frustración con el gobierno dirigido por los chiítas en Bagdad.
La represión, que mató a más de 100 personas e hirió a miles, puso fin a las protestas la semana pasada, pero se ha convocado una nueva ronda de manifestaciones para el 25 de octubre.
La agitación política surgió en las ceremonias de Arbaeen. Los seguidores del clérigo populista Muqtada al-Sadr marcharon hacia Karbala cantando: “No a América, no a Israel, no a la corrupción” y “Bagdad es libre, la corrupción debe irse”.
En un mensaje que conmemoraba el día, el Primer Ministro Adel Abdul-Mahdi se comprometió a “enfrentar con fuerza y determinación todas las formas de corrupción y lograr justicia”. El primer ministro de 77 años de edad, que asumió el cargo el año pasado, ha prometido atender las demandas de los manifestantes, pero también les ha dicho que no hay una “solución mágica” para los problemas acumulados de Irak, incluyendo el alto desempleo, la corrupción, los servicios públicos en mal estado y la falta de seguridad.
Los peregrinos se dirigían a Karbala a pie desde las ciudades de Najaf, a 70 kilómetros (45 millas) de distancia, Bagdad, 90 kilómetros (55 millas) al norte, y otros lugares más alejados, descansando a lo largo del camino en tiendas de campaña forradas con colchones de espuma y mantas de lana.
La peregrinación, conocida en árabe como la Ziara, marca el aniversario del 40º día de duelo tras la muerte en el siglo VII del nieto de Mahoma, Hussein, a manos de las fuerzas musulmanas omeyas en la batalla de Karbala, durante el tumultuoso primer siglo de la historia del islam.
Hussein era visto por sus seguidores como el heredero legítimo del legado de Mahoma. Cuando se negó a jurar lealtad al califato omeya, fue asesinado en la batalla, cimentando el cisma entre el islam sunita y el chiíta. El hermanastro de Hussein, Abbas, también murió en la batalla.
Los sunitas superan en número a los chiítas por un amplio margen entre los 1.500 millones de musulmanes del mundo, y los rituales chiítas son mucho menos conocidos.
Pero Arbaeen, el número 40 en árabe, atrae a muchos más peregrinos que el hajj en Arabia Saudita, una peregrinación que se requiere una vez en la vida para todos los musulmanes que pueden permitírselo y que están físicamente capacitados para hacerlo.
El hajj es considerado uno de los cinco pilares del islam y una obligación para todos los musulmanes, sunitas y chiítas. El Ziara es voluntario y tiene poca importancia en la tradición sunita.
En los últimos años, el gobierno iraquí dice que Karbala recibió entre 10 y 20 millones de visitantes durante el evento. Las autoridades saudíes regulan rigurosamente la tradición del hajj, aumentando los costes para los peregrinos y privándola de parte de la espontaneidad que se observa en el Ziara. Para muchos musulmanes que no pueden permitirse ir al hajj o no pueden obtener el visado saudí, Ziara es una alternativa satisfactoria.
En el vecino Irán de mayoría chiíta, Arbaeen es un día festivo nacional. Miles de personas en Teherán marcharon hacia un pueblo cercano al sur de la capital para llorar en el santuario del santo chiíta Abdul Azim.
El viceministro del Interior de Irán, Hossein Zolfaghari, dijo que más de 3.4 millones de iraníes viajaron a Irak y que 2 millones de ellos han regresado.
