La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de la Defensa (DARPA) y Dynetics han alcanzado un hito significativo con el desarrollo del nuevo y exclusivo vehículo aéreo Gremlins.
Dynetics anunció que el nuevo vehículo aéreo Gremlins X-61A (GAV) había realizado con éxito su primer vuelo en noviembre de 2019.
La prueba tuvo lugar en el Dugway Proving Ground cerca de Salt Lake City, Utah. Las operaciones de prueba involucraron una misión de transporte cautivo a bordo de un TBM, Inc. C-130A y un lanzamiento aéreo y vuelo libre del X-61A que duró una hora y 41 minutos. Los objetivos de la prueba incluían
- Demostrar un lanzamiento exitoso del GAV desde el C-130;
- Demostrar una captura de velocidad, despliegue de alas, arranque de motor en frío y transición a un vuelo estable con motor;
- Recoger datos sobre el funcionamiento y el rendimiento del subsistema del GAV;
- Verificar los sistemas de mando y control aéreos y terrestres, incluyendo el rendimiento del enlace de datos y los traspasos entre el control aéreo y terrestre;
- Desplegar el brazo de acoplamiento del GAV;
- Demostrar la terminación del vuelo y la recuperación en tierra (paracaídas) del GAV (sistema de demostración solamente – no es parte del sistema operacional).
El X-61A voló como se predijo sin anomalías, logrando todos los objetivos de la prueba que se relacionan con el sistema operacional. Al final de la misión, se apagó el motor y se desplegó con éxito un paracaídas para terminar el vuelo. Desafortunadamente, el vehículo se perdió durante la secuencia de recuperación en tierra debido a un fallo en la extracción del paracaídas principal.
Gestionado desde la Oficina de Tecnología Táctica (TTO) de DARPA, el objetivo principal de Gremlins es acelerar la capacidad de realizar lanzamientos aéreos y la recuperación de cantidades de voleas de sistemas aéreos no tripulados (UAS) reutilizables y de bajo costo. Esta prueba es el siguiente paso hacia la finalización de los objetivos de demostración de la Fase 3 del programa, que incluyen una prueba de vuelo final para demostrar la capacidad de recuperar cuatro GAVs en menos de 30 minutos.
“Este vuelo marca un hito histórico para Dynetics y el programa Gremlins”, dijo Tim Keeter, gerente del programa Dynetics Gremlins. “El GAV voló maravillosamente y nuestro sistema de comando y control nos mantuvo en control total del GAV durante todo el vuelo”. La pérdida de nuestro vehículo valida nuestra decisión de construir cinco GAVs para la Fase 3; todavía nos quedan cuatro. En general, me enorgullece ver que todo el trabajo duro ha valido la pena y estamos entusiasmados de continuar este impulso hacia la primera recuperación aérea a principios de 2020”.
El equipo de Gremlins celebró una serie de hitos en 2019, incluyendo una exitosa prueba de vuelo del sistema de acoplamiento en febrero. En marzo, ejecutaron el primer vuelo del sistema de aviónica GAV, instalado a bordo del Lear Jet del Sistema de Estabilidad Variable (VSS) de Calspan como ensayo general para esta prueba de noviembre de 2019. Dynetics también organizó un día para los interesados, destacando una prueba de motor en vivo en julio y recibió la designación X-61A asignada por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en agosto.
El equipo de Dynetics fue una de las cuatro empresas a las que se les concedió la Fase 1 en 2016. La Fase 2 se concedió en marzo de 2017 a dos de esos cuatro ejecutantes, y la Fase 3 le siguió en abril de 2018, nombrando a Dynetics como el ejecutante más destacado.
“Esta prueba de vuelo valida todo el trabajo de diseño de ingeniería, análisis y pruebas en tierra que hemos realizado en los últimos dos años y medio”, dijo Brandon Hiller, ingeniero jefe del X-61A. “Tenemos mucha confianza en el rendimiento del vehículo y el diseño general en el futuro, y los datos de telemetría del vuelo se comparan excepcionalmente bien con nuestras predicciones de modelado. Nuestro equipo ha hecho un trabajo magnífico para lograr el primer vuelo de esta aeronave única en tan poco tiempo, y estamos ansiosos por poner esta nueva capacidad en manos del DoD”.