CABO CANAVERAL, Florida (AP) – La NASA y SpaceX han elegido el 27 de mayo para reanudar los lanzamientos de astronautas al espacio desde Estados Unidos después de nueve años de completa dependencia rusa.
El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, anunció la fecha de lanzamiento el viernes. Los astronautas no han sido puestos en órbita desde suelo estadounidense desde el último vuelo del transbordador espacial de la NASA en 2011. SpaceX pretende terminar con la escases enviando dos astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional.
“¡El 27 de mayo, @NASA volverá a lanzar astronautas americanos en cohetes americanos desde suelo americano!”, Bridenstine twitteó.
Los astronautas Doug Hurley y Bob Behnken despegarán en un cohete SpaceX Falcon 9, partiendo de la misma plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy usada por el transbordador Atlantis en julio de 2011, así como de los disparos a la luna del Apolo hace medio siglo. Hurley sirvió como piloto en esa última misión del transbordador y será el comandante de la nave espacial para la cápsula de la tripulación Dragón de SpaceX.
El día de lanzamiento será un miércoles, con una hora de despegue a las 4:32 p.m. EDT. Es demasiado pronto para saber si la pandemia de coronavirus provocará restricciones a las multitudes.
Sólo tres países han puesto en órbita a personas desde 1961: Rusia, EE.UU. y China, en ese orden. SpaceX sería la primera compañía.
SpaceX realizó con éxito su primer vuelo de prueba de una cápsula de tripulación Dragón hace un año, enviando la cápsula – menos una tripulación – a la estación espacial. La cápsula devuelta fue accidentalmente destruida durante las pruebas en tierra en Cabo Cañaveral, retrasando aún más el lanzamiento del astronauta.
Con la tripulación de la estación espacial ahora reducida a tres, Hurley y Behnken pasarán semanas, quizás meses, ayudando a mantener el laboratorio orbital. La duración de su misión aún está siendo revisada, según la NASA.
La NASA, mientras tanto, está en proceso de comprar otro asiento en un cohete ruso. Las cápsulas rusas Soyuz han sido el único medio de transporte de la tripulación hacia y desde la estación espacial desde 2011.
SpaceX ha estado usando cohetes Falcon 9 para lanzar la carga a la estación espacial en las cápsulas Dragón originales de la compañía desde 2012. La NASA recurrió a empresas privadas para las entregas una vez que el programa del transbordador terminó.
Boeing también está trabajando para lanzar astronautas bajo el programa de tripulación comercial de la NASA, pero el esfuerzo de la compañía sufrió un serio revés después del fallido vuelo de prueba del pasado diciembre. Lanzada sin nadie a bordo, la cápsula Starliner de Boeing no llegó a la estación espacial después de terminar en la órbita equivocada y estuvo cerca de ser destruida dos veces por errores de software.
Boeing planea repetir el vuelo de prueba, de nuevo sin astronautas, este otoño.