Los restos de un pie de Neandertal encontrados en la Cueva de Amud en la Galilea han ofrecido nuevas perspectivas sobre la vida de la población prehistórica de la región hace más de 55 mil años.
Como se explica en un artículo publicado en el número más reciente de la revista Paleoanthropology, la cueva es un lugar clave para las cuestiones relacionadas con la transición entre el Paleolítico Medio y Superior en el Levante.
“La Cueva de Amud estuvo habitada entre 70 mil y 55 mil años atrás, obviamente con una secuencia de muchas ocupaciones durante este tiempo”, informó la Prof. Erella Hovers de la Universidad Hebrea de Jerusalén, co-autora del estudio, a The Jerusalén Post. “Los rastros de presencia humana son numerosos e incluyen las herramientas de piedra que fueron hechas en el sitio o traídas a él”.
Entre los hallazgos de diferentes períodos de excavación, incluidas tres temporadas de trabajo de campo realizadas en un proyecto conjunto de la Universidad Hebrea, la Universidad de Tel Aviv y el Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona entre 1991 y 1994, se encontraban los restos de catorce homínidos, incluido el pie analizado en el estudio.
Los profesores destacaron que la intensidad de la ocupación del sitio y la riqueza de los hallazgos ha sido tal que después de casi tres décadas los investigadores siguen analizando lo que se ha descubierto.
Los resultados de las diferentes líneas de estudio han ofrecido a los arqueólogos varias perspectivas sobre la vida de sus habitantes prehistóricos.
“Basándonos en el trabajo del Dr. Ravid Ekshtain de la Universidad Hebrea, sabemos que la mayor parte de la materia prima para la fabricación de las herramientas se obtuvo localmente, probablemente a no más de unos pocos kilómetros de la cueva, pero también hay algunos indicios en todos los horizontes de ocupación de importaciones de materia prima de distancias mucho más largas. Las herramientas de piedra se rompieron y se utilizaron en el sitio”, explicó.
Los investigadores también analizaron las chimeneas, así como los numerosos restos de animales, incluyendo gacelas, gamos y cabras.
“La profesora de la Universidad Hebrea Rivka Rabinovich identificó numerosas marcas de corte hechas por herramientas de piedra afiladas en muchos de los huesos”, señaló Hovers. “A partir del trabajo isotópico del Dr. Gideon Hartman, de la Universidad de Connecticut, también aprendimos que los animales fueron cazados en diferentes áreas de la Galilea y a diferentes distancias de la cueva, lo que él atribuyó a los cambios en el clima”.
“Por supuesto, también hay restos de los propios humanos, al menos algunos de los cuales pensamos que fueron enterramientos intencionados agrupados en una zona de la cueva”, añadió.
Los especímenes esqueléticos de los neandertales pertenecían a los últimos miembros conocidos de la especie que vivían en la región, en vísperas del período en que se cree que tuvo lugar el mestizaje entre los neandertales y los sapiens, los humanos modernos.
Los autores del artículo creen que el pie analizado pertenecía a un individuo femenino, que medía unos 160-166 centímetros de altura y pesaba unos 60 kilos. Los restos de la pierna y el pie distal derecho parcial incluyen porciones de la tibia distal, el astrágalo, el primer metatarso, la primera falange proximal y una falange media y distal.
Hovers explicó que los resultados del análisis apoyan los estudios anteriores que sugerían que el tiempo justo antes de la desaparición de los neandertales de la región no fue “un tiempo de estrés para ellos, y no podemos atribuir su desaparición directa o exclusivamente a cambios en el entorno”.
Cuando se le preguntó acerca de los conocimientos que esta investigación ofrece sobre la relación entre los Neandertales y los humanos modernos, el académico respondió que “es complicado”.
“Los habitantes del sitio muestran muchas características morfológicas de los Neandertales”, afirmó. “En Europa, los neandertales son los únicos actores de la cultura material del Paleolítico Medio y fueron seguidos por los humanos modernos que fabricaron diferentes tipos de herramientas de piedra y llevaron a cabo muchas actividades que los neandertales no realizaban (arte rupestre, por ejemplo). Sin embargo, en nuestra región, el cuadro siempre ha sido más complicado porque algunos fósiles fueron identificados como humanos modernos, y algunos de los rasgos anatómicos del Neandertal en los individuos del Cercano Oriente han sido menos claros que los de los Neandertales europeos”.
“Desde el punto de vista de la cultura material, los grupos del Levante no pueden separarse. Hemos aprendido en los últimos años a través de estudios paleo-genómicos de otros lugares, ya que en nuestra región las moléculas no parecen conservarse bien, que hubo mestizaje entre poblaciones de humanos antiguos durante mucho tiempo”, concluyó. “En el Levante, estas poblaciones pueden haberse encontrado y mestizado, lo que podría explicar la mezcla de características anatómicas”.