El tanque Merkava es a veces llamado el tanque más superviviente del mundo. Las razones que se aducen suelen ser su sistema de protección activa, el diseño del motor delantero, las modificaciones específicas para la guerra urbana y el grueso blindaje. Pero, ¿se sostienen estas afirmaciones a la hora de analizarlas?
El Merkava fue diseñado en la década de 1970 tras el fracaso en la compra de los tanques Chieftain del Reino Unido. Diseñado originalmente para enfrentarse a los tanques soviéticos en los desiertos que rodean Israel, el tanque tenía una disposición poco ortodoxa en comparación con los tanques occidentales y soviéticos contemporáneos, con un diseño más parecido al de algunos vehículos de combate de infantería. En lugar de tener el motor en la parte trasera, el motor se trasladó delante del compartimento de la tripulación, y la torreta se colocó más atrás en el chasis.
El resultado fue que el blindaje delantero podía tener una inclinación más gradual, y la tripulación podía entrar y salir del tanque rápidamente desde la parte trasera.
Sin embargo, esto tiene el inconveniente de que el motor se inutiliza más fácilmente, ya que cualquier impacto frontal penetrante lo inutiliza. La doctrina israelí da prioridad a la supervivencia de la tripulación en un enfrentamiento, por lo que en caso de un impacto que la inutilice, la tripulación saldrá rápidamente por la escotilla trasera si la situación lo permite. Por otro lado, un impacto frontal penetrante en un tanque occidental probablemente dejará al tanque todavía móvil.
Aunque la cuestión de si la tripulación de un tanque se quedaría en él o no después de un impacto penetrante es objeto de mucho debate, hay casos en los que la movilidad aumentará la capacidad de supervivencia de la tripulación, principalmente en una retirada de combate en la que el tanque podría estar rodeado. En un enfrentamiento en el que un ataque tiene éxito (lo que, para ser justos, es probable que ocurra en la mayoría de sus conflictos posteriores a la década de 1970), el diseño del Merkava tiene sentido, pero para un ejército europeo que espera resistir un avance soviético o, más adelante, ruso, una muerte por movilidad podría ser un problema mucho mayor.
El otro gran problema es el almacenamiento de la munición en el Merkava. La munición del Merkava se almacena en el compartimento de la tripulación en contenedores de plástico resistentes al fuego. Aunque estos contenedores pueden retrasar la cocción de la munición, los Merkavas han sufrido fallos catastróficos cuando su carga de munición ha sido alcanzada. El Merkava Mk 4 mitiga esta situación almacenando parte de la munición en la torreta con paneles de descarga, pero este almacenamiento solo puede contener diez cartuchos. Esto hace que sea mucho menos resistente en caso de impacto de la munición en comparación con los diseños de almacenamiento en la torreta como el M1 Abrams, el K2 Black Panther o el Leclerc.
Sin embargo, la posición de la munición en la parte trasera del casco hace que sea difícil de impactar en un enfrentamiento frontal y un impacto en esa zona solo es probable si el tanque es atacado desde el aspecto lateral, una situación mortal para casi cualquier tanque. El Merkava también mitiga el riesgo de los disparos laterales con un blindaje modular y sistemas de protección activa, aunque éstos se están convirtiendo en estándar en la mayoría de los tanques modernos.
¿Significa todo esto que el Merkava es un tanque pobre? No. Pero está claro por qué la mayoría de las naciones se han ceñido a diseños más tradicionales en lugar de adoptar el diseño de tanque con motor frontal del Merkava.
Charlie Gao estudió Ciencias Políticas e Informáticas en el Grinnell College y es un comentarista habitual en temas de defensa y seguridad nacional.