Armado con drones probados en combate, el presidente turco Recep Tayyip Erdogan ha profundizado en los lazos de defensa con los países africanos antes de una importante reunión de los líderes del continente en Estambul.
La cumbre de la asociación Turquía-África, de dos días de duración, que comienza el viernes, se celebra poco después de un foro empresarial de alto nivel celebrado en octubre y centrado en la inversión y el comercio.
Según los expertos, la siguiente fase de esta relación en pleno auge es la seguridad, con una serie de líderes africanos que buscan comprar material militar a precios más baratos y con menos ataduras.
Líderes y ministros de alto nivel de 39 países -entre ellos 13 presidentes- han confirmado su asistencia, y Erdogan pronunciará un discurso el sábado.
Ankara ya tiene una base militar en Somalia, y Marruecos y Túnez habrían recibido su primera entrega de drones de combate turcos en septiembre.
Angola ha sido el último en manifestar su interés por los vehículos aéreos no tripulados (UAV) durante la primera visita de Erdogan al país del sur de África en octubre.
En agosto, Turquía también firmó un compromiso de cooperación militar con el primer ministro etíope, Abiy Ahmed, que lleva un año inmerso en una guerra con los rebeldes tigres.
“El sector más importante es el de la defensa, porque se trata de una nueva baza. Turquía ha impulsado mucho este sector, sobre todo el de los drones”, explica a la AFP Federico Donelli, investigador de relaciones internacionales de la Universidad de Génova.
Todo el mundo pregunta por los UAV
Rusia ha sido el actor dominante en el mercado de armas africano, con el 49 % de las importaciones del continente entre 2015 y 2019, según el Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo (SIPRI).
Pero el interés por el armamento turco está tocando techo.
El modelo TB2 Bayraktar tiene una gran demanda después de que se le atribuya el mérito de haber cambiado el destino de los conflictos en Libia y en la región escindida de Azerbaiyán de Nagorno-Karabaj en los últimos años.
Los drones son fabricados por la empresa privada Baykar, dirigida por uno de los yernos de Erdogan.
“En todos los lugares de África a los que voy, todo el mundo me pregunta por los vehículos aéreos no tripulados”, presumió Erdogan tras una visita a Angola, Nigeria y Togo en octubre.
Parte del escrutinio más cercano se ha centrado en los vínculos de Turquía con Etiopía, donde un brutal conflicto ha matado a miles de personas, ha desplazado a más de dos millones y ha llevado a cientos de miles a condiciones similares a la hambruna, según estimaciones de la ONU.
Una fuente occidental dijo que Turquía envió un número no revelado de drones de combate en apoyo de la campaña de Abiy a principios de este año, pero que Ankara ha respondido desde entonces a la presión internacional y ha detenido las ventas.
“Etiopía puede comprar estos aviones no tripulados a quien quiera”, dijo el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de Turquía en octubre, sin confirmar ni negar las ventas.
Unas ventas que se disparan
Los datos oficiales de Turquía no desglosan los detalles de las ventas militares a los distintos países, sino que solo indican el importe total de las ventas de cada mes.
Estas se han disparado espectacularmente en el último año.
Las exportaciones turcas de defensa y aviación a Etiopía ascendieron a 94,6 millones de dólares entre enero y noviembre, frente a unos 235.000 dólares en el mismo periodo del año anterior, según las cifras publicadas por la Asamblea de Exportadores Turcos.
Las ventas a Angola, Chad y Marruecos experimentaron saltos similares.
Los aviones no tripulados de Turquía aparecieron por primera vez en los titulares internacionales después de que Ankara firmara dos acuerdos con el gobierno libio reconocido por la ONU que abarcaban el ámbito marítimo y la seguridad en 2019.
A continuación, inundó la zona de conflicto con aviones no tripulados, deteniendo un avance de las fuerzas rebeldes del este, respaldadas por los rivales regionales de Turquía y allanando el camino para una tregua.
Turquía cimentó la reputación de sus drones el año pasado al ayudar a Azerbaiyán a reconquistar la mayor parte del territorio que perdió ante las fuerzas separatistas de etnia armenia en el disputado Nagorno-Karabaj hace casi tres décadas.
“Ahora Turquía, con los drones, tiene más cartas para jugar cuando tenga que negociar con otros países”, dijo el investigador Donelli.
“Es una muy buena moneda de cambio para Turquía”.
Red creciente
El director de la Junta de Relaciones Económicas Exteriores de Turquía -la ONG que organizó el foro de octubre en Estambul- insistió en que la creciente relación no se limitaba a las armas.
“Nos preocupa el sector de la defensa y nuestras relaciones con África”, declaró a la AFP Nail Olpak, director de la Junta.
“Pero me gustaría subrayar que si vemos el sector de la defensa solo como armas, cohetes, pistolas, tanques y rifles, sería un error”.
Destacó los vehículos turcos de limpieza de minas en Togo, que se califican como ventas de la industria de defensa.
Donelli se mostró de acuerdo, refiriéndose a los planes de Togo de mejorar su ejército con el apoyo de Turquía, mediante formación y vehículos blindados, armas y otros tipos de equipamiento.
Al parecer, Turquía ha creado una red de 37 oficinas militares en toda África, en consonancia con el objetivo afirmado por Erdogan de triplicar el volumen comercial anual con el continente hasta los 75.000 millones de dólares en los próximos años.