Cuando los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022 comiencen en Pekín en febrero, cuatro patinadores israelíes se pondrán los patines y saldrán al hielo para representar al Estado judío.
Tres de los cuatro son veteranos olímpicos, cada uno de los cuales regresa a sus terceros Juegos Olímpicos el año que viene. Una de ellas, Hailey Kops, de 19 años y nacida en Estados Unidos, debutará en los Juegos Olímpicos de Pekín como patinadora en pareja, compitiendo por Israel con su compañero, Evgeni Krasnopolski.
Kops, que vive en Nueva Jersey, se convirtió en ciudadana israelí hace varios años, y ha competido por Israel en múltiples competiciones internacionales.
“Al ser judía, siempre me he sentido conectada a Israel. Siempre hubo una parte de mí que quiso ser más parte de lo que ya era”, dijo Kops a The Times of Israel en una entrevista realizada la semana pasada en la pista de patinaje Ice Peaks de Holon.
“El hecho de tener la oportunidad de representar al país al que me siento tan cercana es realmente bonito, viva aquí o no”, añadió. “Poder representar al pueblo judío y a este país es algo que siempre quise hacer”.
Kops creció en un hogar judío ortodoxo de Nueva Jersey, con sus padres Lisa y Steven Kops, que también se sentían a gusto en el hielo: Lisa como patinadora artística y Steven en el hockey. Animaron a todos sus hijos a practicar el patinaje sobre hielo junto con sus estudios en la escuela diurna judía, y Hailey se aficionó al deporte con presteza. Formó equipo con el israelí Artem Tsoglin y representó a Israel en los Campeonatos Mundiales Juveniles de 2017, los Campeonatos Mundiales Juveniles de 2018 y los Campeonatos Europeos de 2019.
Tras separarse de Tsoglin, Kops decidió tomarse un descanso del deporte. Se graduó en el instituto y pasó un año sabático estudiando en el seminario Midreshet Amit de Jerusalén.
“Fue increíble. Nunca pensé que tendría la oportunidad de ir al seminario y lo hice”, dice Kops. “Crecí en un hogar ortodoxo moderno, así que el hecho de ir y aprender más sobre por qué hago lo que hago y poder hacer nuevas amistades y [aprender] a trabajar en mí misma fue realmente agradable”.
No siempre ha sido fácil para Kops mantener un estilo de vida judío tradicional junto con el exigente calendario de un atleta de competición, con constantes entrenamientos y competiciones internacionales.
“Lisa y yo permitimos que nuestros hijos practiquen deportes en Shabat, pero la tarea difícil era llegar a los diversos eventos deportivos, porque no conducimos en Shabat ni usamos nuestros teléfonos”, escribió Steven Kops en un post de Facebook en octubre sobre el viaje de Hailey a los Juegos Olímpicos. “Todo el mundo abraza y practica sus creencias religiosas de forma diferente… [Hailey] representó, en silencio y a su manera, lo que significaba ser una judía ortodoxa moderna compitiendo a un nivel de élite”, escribió, añadiendo que no volaría en Shabat ni en las fiestas judías y que “haría todo lo posible por ir andando a las pistas o llegar antes del Shabat”.
Mientras estuvo en Amit, dijo Kops, se centró en sus estudios judíos, pero siguió entrenando un poco, “lo suficiente como para estar bien ahora”.
Cuando regresó a Nueva Jersey en junio, Boris Chait, el jefe de la Federación de Patinaje sobre Hielo de Israel, la llamó con una oferta para que Kops se asociara con Krasnopolski. “Nuestro principal requisito” antes de aceptar, escribió Steve Kops, fue que “Hailey no practicara ni entrenara en Shabat”.
Después de sólo tres meses de entrenamiento juntos, Kops y Krasnopolski se clasificaron para una plaza en los Juegos Olímpicos al quedar quintos en la general del Trofeo CS Nebelhorn 2021, celebrado en Alemania en septiembre.
Dentro de unas semanas, saltarán al hielo en Pekín en la competición de patinaje por parejas, en lo que será la tercera vez que Israel envíe atletas a este evento.
“Soñaba con ello; siempre tuve la esperanza de llegar allí”, dijo Kops sobre la competición en los Juegos Olímpicos. “Es una locura, es una oportunidad increíble y estoy agradecida a mi equipo por haberme dado la oportunidad”.
Krasnopolski, de 33 años, natural de Ucrania y que se trasladó a Israel a los 3 años, competirá en febrero en sus terceras Olimpiadas, después de que en los Juegos de 2014 fuera el primero en representar a Israel en patinaje por parejas.
“Estoy muy orgulloso de representar a Israel por tercera vez”, dijo durante una rueda de prensa en la pista de Holon la semana pasada. “Cada vez que la bandera israelí ondea es un gran orgullo para mí”.
A Kops y Krasnopolski les acompañarán en Pekín Alexei Bychenko, que compite por tercera vez en los Juegos Olímpicos en la modalidad individual masculina de patinaje artístico, y Vladislav Bykanov, que también saldrá al hielo por tercera vez en la modalidad masculina de patinaje de velocidad en pista corta.
La composición final de la delegación israelí para los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022 aún no se ha determinado, ya que todavía quedan algunos clasificados. Israel aún no ha ganado ninguna medalla en unos Juegos Olímpicos de Invierno. Y la mayoría de los analistas no esperan que eso cambie este año.
Galit Chait, ex bailarina olímpica israelí -e hija de Boris- que ahora es la entrenadora principal de los patinadores artísticos de Israel, supervisa su entrenamiento en el norte de Nueva Jersey. Antes de los Juegos, dijo, sus expectativas son altas, pero eso no significa necesariamente ganar medallas.
“Espero que lleguen a la final”, dijo Chait a The Times of Israel sobre Kops, Krasnopolski y Bychenko. “Van a entrenar muy duro ahora mismo para prepararse, y nosotros estamos listos para ir”.
El mero hecho de conseguir la clasificación para los Juegos Olímpicos, dijo Chait, es un gran logro.
“Todo el mundo ha trabajado mucho para clasificarse para estos Juegos”, dijo. “No fue fácil, es mucho trabajo y determinación para conseguir la clasificación, y como equipo trabajan día a día, así que estoy muy orgullosa de mis atletas… tenemos un equipo pequeño, pero eso no quita la calidad de nuestro equipo”.
La competencia es feroz mucho antes de que empiecen los Juegos, añadió. “Sólo hay 19 equipos en el mundo que compiten por parejas, 19 de todo el mundo”, dijo Chait. “Quizá no vayamos a ser oro, plata o bronce, pero el hecho de que nos hayamos clasificado y todo eso es un gran éxito”.
Israel, que no es precisamente conocido por su clima invernal, todavía tiene un largo camino que recorrer en cuanto a la infraestructura, el respaldo y el apoyo necesarios para nutrir a los atletas olímpicos de invierno. Aunque la pista de Holon es oficialmente la pista de los patinadores israelíes, éstos se entrenan en una instalación del doble de tamaño en el norte de Nueva Jersey.
“Necesitamos una pista grande, del tamaño de la NHL o de las Olimpiadas, porque eso lo cambiaría todo”, dijo Chait. “Podríamos traer aquí competiciones internacionales. Eso cambiaría toda la situación”.
Pero Boris Chait destacó lo lejos que ha llegado Israel -que compitió en sus primeros Juegos Olímpicos de Invierno en 1994 con un solo atleta- en los deportes de invierno.
La gente solía decir que Israel es “un país donde sólo ven el hielo en el cristal”, bromeó. “Nadie sabía realmente en Israel lo que es el patinaje sobre hielo… hoy, tenemos un lugar en el mundo. Hoy, todo el mundo sabe que Israel viene y que Israel va a competir”.
