Esto es lo que hay que recordar: Aunque los planeadores no tienen motor, tienen el potencial de ser extremadamente maniobrables además de volar a velocidades increíblemente altas, dos factores que disminuyen significativamente la posibilidad de que sean derribados por los sistemas de defensa aérea convencionales.
Aunque el Arma de Respuesta Rápida Lanzada desde el Aire carece de la velocidad y el alcance de otros proyectos de misiles hipersónicos en los que trabaja actualmente el Ejército del Aire, su pequeño tamaño podría permitirle armar una gran variedad de aviones de combate.
La nueva Arma de Respuesta Rápida Lanzada desde el Aire de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. se someterá a pruebas de lanzamiento de cohetes a finales de esta semana, con lo que el programa estará un paso más cerca de su realización, a pesar de los anteriores contratiempos del programa. La revista Air Force Magazine informó de que una prueba anterior del ARRW acabó en fracaso debido a varios “errores tontos”, como una superficie de control mal fijada, así como una lista de comprobación mal seguida. Estos errores condujeron finalmente a un fracaso en la prueba del ARRW, lo que supuso un ligero retroceso en el programa.
El programa ARRW no es el único programa de misiles hipersónicos que el Ejército del Aire tiene en marcha. También se está desarrollando el misil de crucero de ataque hipersónico, cuyo objetivo es dar vida a los viejos bombarderos B-52 de la época de la Guerra Fría.
Se ha hablado mucho de los misiles hipersónicos, con términos como “air-breathing” (“respiración aérea”), “boost-glide” (“vuelo de impulso”) y “glide vehicle” (“vehículo de planeo”) salpicados generosamente en informes y artículos. Pero, ¿cuál es la diferencia entre los dos misiles hipersónicos del Ejército del Aire? Se reduce principalmente al tamaño, el alcance y la velocidad.
Las armas hipersónicas, como el ARRW, son armas de tipo vuelo de impulso. Es decir, dependen de un cohete de combustible sólido para alcanzar la órbita terrestre baja, como un misil balístico intercontinental convencional. Una vez alcanzada la altitud adecuada y la velocidad hipersónica, el vehículo planeador se separa de su cohete impulsor y planea hasta su objetivo. Aunque los planeadores no tienen motor, tienen el potencial de ser extremadamente maniobrables además de volar a velocidades increíblemente altas, dos factores que disminuyen significativamente la posibilidad de que sean derribados por los sistemas convencionales de defensa aérea.
En cambio, armas como el HACM son de respiración aérea y están impulsadas por un avanzado motor de alta velocidad del tipo scramjet. Como ocurre con todos los diseños de motores -de tipo scramjet o de otro tipo-, la propulsión depende del oxígeno atmosférico. Este factor limita la altitud a la que pueden volar los misiles hipersónicos de respiración aérea como el HACM, lo que les confiere un perfil de vuelo más bajo, y probablemente más lento, que los vehículos de planeo.
Dado que los vehículos de planeo como el ARRW están propulsados por cohetes, también son más grandes que los hipersónicos de respiración aérea como el HACM, una importante consideración logística. Un oficial de la Fuerza Aérea explicó que podía “poner cuatro ARRW en un bombardero, pero puedo poner 20 HACM en un bombardero, si se hace bien. Tal vez más, si tengo un pilón diferente”.
Dado el diseño más compacto del HACM, los oficiales del Ejército del Aire también han sugerido que el misil podría lanzarse desde plataformas de cazas más pequeñas, como el F-15 y quizás las plataformas furtivas F-35 o F-22, ampliando potencialmente el alcance de los aviones que pueden lanzar vehículos hipersónicos.
En última instancia, las Fuerzas Aéreas esperan que el ARRW esté operativo en 2022, un calendario agresivo de pruebas y producción que ya ha experimentado problemas en las pruebas, además de tener que hacer frente a la actual pandemia de coronavirus.
Al hablar de los programas hipersónicos del Ejército del Aire durante una reciente mesa redonda, el general de brigada Heath A. Collins hizo hincapié en la preparación, diciendo: “Tenemos que empezar a planificar hoy lo que viene. Tenemos que mantener esa bomba cebada, mantener a nuestros expertos en la materia cebados y centrados en nuestros retos, no filtrarse para perseguir otra cosa que les parezca más emocionante”.