El apoyo aéreo cercano de Estados Unidos y los aliados de la OTAN podría ser vital para ayudar a defender a Ucrania si Rusia decide invadirla.
Ucrania ya está armada con misiles antitanque Javelin de producción estadounidense para enfrentarse a los vehículos blindados rusos. Una combinación de bombarderos de gran altura, aviones de reconocimiento, drones y cazas tripulados sería útil para proporcionar apoyo aéreo en Ucrania. Aunque el legendario A-10 Warthog es conocido como un destacado activo de apoyo aéreo cercano (CAS), los cazas más nuevos como el F-35A Lightning II, el F-22 Raptor y otros aviones de la OTAN también podrían contribuir.
“Es importante reconocer que el CAS es una misión, pero no un avión”, dijo en una entrevista al National Interest el teniente general retirado David Deptula, decano del Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales. “Pensar que sólo se puede hacer con un A-10 es anacrónico y peligroso. Nuestra capacidad para llevar a cabo CAS se ha disparado gracias a la capacidad de proporcionar efectos guiados de precisión”.
El F-35 es capaz de proporcionar CAS a tierra utilizando su velocidad, sus armas aire-tierra guiadas con precisión y su maniobrabilidad a baja altura. Un F-35 también podría maniobrar lo suficientemente cerca del suelo para disparar su cañón de 25 mm sobre tanques rusos, vehículos blindados o fuerzas en movimiento.
Los aviones de ala fija ya se han utilizado en misiones de CAS. El F-22 se utilizó en misiones de combate en Siria. El F-35 también se desarrolló inicialmente para desempeñar una función de CAS. Como dijo Deptula, estos aviones están armados con armas guiadas de precisión y sensores de largo alcance para destruir a las fuerzas enemigas desde distancias lejanas.
“Desde el punto de vista del apoyo aéreo cercano, en gran medida, cuando miro a nuestra fuerza, seguimos encontrando oportunidades para ir a entrenar, en gran parte con nuestros socios en toda Europa”, dijo el General Jeffrey L. Harrigian, Comandante de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. en Europa, las Fuerzas Aéreas de EE.UU. en África y el Mando Aéreo Aliado y Director del Centro de Competencia del Poder Aéreo Conjunto, al Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales. “Sinceramente, me siento muy cómodo al hablar de cómo operaríamos con sus controladores aéreos terminales conjuntos, sus entidades en tierra, desde el Báltico hasta el Mediterráneo e incluso hasta Rumanía, hemos tenido una interacción continua con ellos que nos ha permitido mantener nuestras capacidades de apoyo aéreo cercano en el nivel adecuado y seguir mejorando nuestra preparación”.
Las capacidades de defensa aérea rusas también serían importantes en esta ecuación. Si Estados Unidos y la OTAN establecen una superioridad aérea con aviones de quinta generación, los rusos podrían intentar desplegar armas antiaéreas móviles y con fuego en tierra. Las armas rusas de defensa aérea de corto alcance, más o menos comparables al sistema estadounidense de Defensa Aérea de Corto Alcance, pueden ser eficaces contra los drones y helicópteros, pero podrían tener dificultades contra aviones más rápidos que vuelan a mayor altura. Una presencia suficiente de aviones de quinta generación de Estados Unidos, la OTAN u otros países europeos podría incluso disuadir a los responsables rusos de un posible ataque terrestre.
