Esta semana, el avión de investigación X-59 Quiet SuperSonic Technology (QueSST) de la NASA ha regresado a las instalaciones de Lockheed Martin Skunk Works en Palmdale, California, después de haber completado una serie de pruebas en tierra en Fort Worth, Texas. El avión experimental fue desarrollado por Lockheed Martin como parte de la misión de demostración de vuelo de bajo estampido de la NASA, que probará la tecnología diseñada para reducir el típico estampido sónico que se produce cuando un avión que vuela a velocidades supersónicas a un suave golpe que es escuchado por la gente en tierra.
El avanzado avión X comenzará a realizar vuelos sobre comunidades de todo Estados Unidos a partir de 2024. El objetivo de la NASA es recopilar y proporcionar datos a los organismos reguladores de EE. UU. para ayudar a establecer un estándar de ruido supersónico comercial aceptable, y levantar la prohibición de los viajes supersónicos comerciales sobre tierra, lo que podría reducir drásticamente los tiempos de vuelo a través del país.
Pruebas en tierra del X-59
Durante su reciente estancia en las instalaciones de Lockheed Martin en Texas, se completaron las pruebas estructurales y de calibración del combustible en el avión como preparación para la integración final y las pruebas de rodaje en Palmdale.
Las últimas pruebas en tierra del X-59 se llevaron a cabo para garantizar la capacidad de la aeronave para soportar las cargas y tensiones del vuelo supersónico – o vuelo a velocidades superiores a Mach 1. Durante las pruebas, los sistemas de combustible del X-59 también fueron calibrados y probados en las instalaciones de Lockheed Martin en Ft. Worth. Como el avión no estaba volando, las pruebas se realizaron con el avión asentado sobre gatos hidráulicos conectados directamente a la estructura.
Además, como el avión no podía volar hasta las instalaciones, hubo problemas logísticos para completar las pruebas. Aunque el avión se construyó en California, tuvo que ser enviado por camión a Texas en diciembre.
“Nuestro centro de Texas cuenta con instalaciones para realizar el tipo de pruebas necesarias. Habría sido costoso y lento diseñarlas y construirlas desde cero en Palmdale. Pero en Fort Worth tienen las instalaciones perfectas, con una sala de control completa y todo el equipo de apoyo necesario para realizar esas pruebas de forma muy eficiente”, explicó Mike Buonanno, uno de los ingenieros aeroespaciales de Lockheed Martin que participa en el programa.
Las pruebas en tierra se realizaron en las instalaciones del gigante aeroespacial en Fort Worth, las mismas en las que se construyó el F-16 Fighting Falcon durante muchos años. El equipo de pruebas de esa aeronave todavía está disponible, aunque necesitó algunas modificaciones para manejar el morro más largo del X-59 en comparación con el F-16. El morro del X-59, una de las características más reconocibles del avión, ocupa casi un tercio de la longitud del fuselaje y será esencial para dar forma a las ondas de choque durante el vuelo supersónico, lo que dará lugar a silenciosos golpes sónicos en lugar de ruidosos estampidos.
“Nuestra gente en Fort Worth fue capaz de ponerse en marcha desde el momento en que el avión llegó de Palmdale”, continuó Buonanno.
Ahora, con su regreso a California, el X-59 se someterá a nuevas pruebas en tierra mientras se acerca a la finalización total de su desarrollo y sigue avanzando en su camino hacia su primer vuelo.
Peter Suciu, redactor jefe de 1945, es un escritor afincado en Michigan que ha colaborado en más de cuatro docenas de revistas, periódicos y sitios web. Escribe habitualmente sobre material militar y es autor de varios libros sobre tocados militares, entre ellos A Gallery of Military Headdress, disponible en Amazon.com. Peter también es escritor colaborador de Forbes.