Entre 1996 y 2011, unos míseros 195 cazas furtivos Lockheed Martin F-22 Raptor salieron de la fábrica. Si se pregunta a los entusiastas de la aviación, muchos de ellos probablemente dirán que eso no es suficiente para marcar una diferencia real. Algunos incluso califican el fin de la producción de Raptors como un día oscuro para la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
Ahora bien, entendemos perfectamente por qué los estadounidenses de sangre roja, especialmente, pueden sentirse obligados a sentir esto. En muchos sentidos, el F-22 Raptor es como el P-51 Mustang de la era moderna. Un caza “Cadillac del cielo”, sin duda colgado en la pared del dormitorio de innumerables niños estadounidenses. Pero si nos quitamos las gafas de color de rosa, hay una buena razón por la que el programa Raptor fue despreciado mucho antes de lo que la mayoría de la gente dice que debería haber sido. Desglosemos el motivo.
En primer lugar, la forma más obvia y llamativa de ver el verdadero impacto económico del programa del F-22 Raptor es observar su coste global desde la mesa de dibujo hasta el final de la producción. Según la propia Lockheed Martin, el coste total del programa para la totalidad del F-22 rondó los 67.300 millones de dólares. Aproximadamente la mitad del presupuesto se destinó a cosas como I+D y evaluaciones de prueba, y la otra mitad se aplicó a la producción del propio avión.
Ajustado a la inflación, esto equivale a unos 82.250 millones de dólares en dinero de 2022. No cabe duda de que conseguir la financiación, los pedidos de producción y los contratos de mantenimiento para los cerca de 200 fuselajes del F-22 que se construyeron supuso una gran presión financiera tanto para la Fuerza Aérea de EE. UU. como para Lockheed Martin. Si se recuerda que el pedido original de producción del programa F-22 estaba previsto que llegara a 750 aviones, es bastante obvio que otros proyectos militares deberían tener prioridad después de todo este tiempo.
Además, no es que mantener una flota de 200 F-22 en condiciones de volar en cualquier momento durante décadas vaya a ser barato. Las cifras oficiales del Departamento de Defensa reveladas en 2018 muestran que la flota de F-22 de la USAF requería pagar la asombrosa cantidad de 33.538 dólares por hora para mantenerla en vuelo y mantenerla día a día. Para tener un poco de contexto, el proyecto del F-35 Lightning II que todavía está en funcionamiento en 2022, solo reúne 28.455 dólares por hora para volar. Aunque algunas estimaciones de terceros sitúan el coste de funcionamiento por hora del Raptor en 68.000 dólares por hora.
Esto no exonera en absoluto al F-35 de ser un albatros monetario de primera clase. Pero lo que sí hace al menos es mostrar la catástrofe que podría haber sido para la economía estadounidense si los militares se hubieran mantenido firmes en la finalización del pedido de producción original del Raptor. Para que quede claro, el coste por hora de volar algo tan mundano como un F-16C Viper es de unos míseros 22.514 dólares por hora. Puede que no sea sigiloso, pero es bastante asequible.
Aquí hay una idea para ti. Si crees que los 195 aviones Raptor con capacidad de combate construidos en total es un número inaceptable, considera por un momento la cantidad de cazas furtivos de quinta generación producidos por naciones rivales. Según fuentes rusas, solo se conocen 16 cazas furtivos Sukhoi SU-57 (nombre en clave OTAN: Felon). De ellos, diez fuselajes son solo para vuelos de prueba. “Pero …, ¿y China?”, le oímos gritar a todo pulmón.
Pues bien, el equivalente más cercano al F-22 que la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación puede reunir es el J-20 Mighty Dragon. La producción comenzó en 2009 y aún continúa, pero solo se ha confirmado la construcción de unos 50 aviones. Teniendo esto en cuenta, se puede decir que el pedido original del Raptor de varios cientos de fuselajes podría haber sido un poco exagerado.
Gracias a que la producción finalizó hace más de diez años, las Fuerzas Armadas de Estados Unidos y Lockheed Martin disponen de más dinero para intentar, y en la mayoría de los casos fracasar, que el F-35 JSF sea un caza polivalente que sirva para todo pero no para nada. Un proyecto del que incluso el Congreso está empezando a cansarse.