Un Ling-Temco-Vought A-7E Corsair II (BuNo 159999) del Escuadrón de Ataque 72 (VA-72) “Blue Hawks” de la Armada de los Estados Unidos se dirige a su objetivo en Irak durante la operación “Tormenta del Desierto” el 26 de febrero de 1991. El VA-72 fue asignado al Ala Aérea de Portaaviones 3 (CVW-3) a bordo del portaaviones USS John F. Kennedy (CV-67) para un despliegue en el Océano Índico del 15 de agosto de 1990 al 28 de marzo de 1991. El Corsair está armado con ocho bombas retardadas Mk 82 Snakeeye de 227 kg (500 libras) y misiles aire-aire AIM-9L Sidewinder.
De todos los aviones de guerra que las fuerzas estadounidenses han empleado en la era de los reactores, quizá el más oscuro y mal recordado sea el Ling-Temco-Vought A-7 Corsair II. A pesar de llevar un cuarto de siglo en servicio tanto en la Fuerza Aérea como en la Armada de Estados Unidos, el Corsair no ha tenido el poder de permanencia cultural de sus aviones homólogos.
Ciertamente, el jet nunca trascendió a una faceta de la conciencia del público en general, como, por ejemplo, el SR-71 o el F-14. Nunca fue una fuente de debates políticos importantes, como el B-2 o el F-22. Nunca se convirtió en un clásico de culto entre los entusiastas de la aviación, como el A-6 o el F-117. Y el A-7 nunca se ganó la importancia histórica de reactores como el F-4 o el B-52. El A-7 simplemente sirvió, fue retirado del servicio y se desvaneció rápidamente en la oscuridad.
El A-7 era un avión de ataque ligero subsónico con capacidad para portaaviones que entró en servicio en 1967. En un principio, el avión fue concebido como un sustituto del Douglas A-4 Skyhawk, aunque el Skyhawk seguiría produciéndose, obstinadamente, hasta 1974, mucho después de la introducción del A-7.
Vuelo en el mar
El concepto del A-7 surgió del grupo de estudio de las Fuerzas Aéreas de Ataque con Base en el Mar (SBASF), que se formó para evaluar las características de vuelo de posibles nuevos diseños de aviones. El grupo llegó a la conclusión de que un avión subsónico sería preferible a un avión supersónico porque el avión subsónico sería más pequeño y más barato con un proceso de fabricación más fácil y rápido. Las conclusiones del SBASF se plasmaron en un programa de adquisición: VAL (Heavier-than-air, Attack, Light).
Para agilizar el proceso y reducir los costes, las propuestas de VAL debían basarse en fuselajes existentes. Vought se presentó al concurso, presentando una variación actualizada de su F-8 Crusader con una longitud más corta y un morro más redondeado. El F-8 modificado y más rechoncho fue elegido entre las propuestas de Douglas, Grumman y North American.
Pruebas en servicio
Las pruebas de vuelo comenzaron en 1965. El A-7 impresionó, ya que era capaz de realizar rápidos giros de los alerones, incluso llevando una gran carga útil de doce bombas de 500 libras y seis de 250 libras. El A-7 podía transportar el doble de carga útil -más del doble de alcance operativo- que el A-4, el avión (supuestamente) al que sustituía.
El A-7 en producción y servicio
Cuando el A-7 entró en producción, la planta de Vought en Dallas empleó a 35.000 trabajadores, que produjeron un A-7 al día durante varios años, para satisfacer la demanda de la Marina. En total se construyeron más de 1.500 A-7. Los pilotos elogiaron el avión por su facilidad de pilotaje y su excelente visibilidad hacia delante,. Pero señalaron que el avión tenía poca estabilidad en los aterrizajes con viento cruzado, una terrible capacidad de frenado en pistas mojadas (debido a un sistema de frenado antideslizante que no funcionaba) y un empuje impotente. Para solucionar la falta de empuje, las variantes posteriores fueron mejoradas con el motor Pratt & Whitney TF30-8.
En general, muchos pilotos adoraban el A-7, ganándose el apodo de “Mafia del A-7”. El A-7 obtuvo altas calificaciones por su gran alcance y resistencia, su elevada carga útil y flexibilidad en las misiones, su fantástica aviónica, la precisión en el lanzamiento de las bombas (gracias al lanzamiento de armas controlado por ordenador) y su excelente fiabilidad.
Vought llamó al A-7 “Corsair II”. Sin embargo, en realidad, el A-7 era el tercer Corsair: el primero fue un oscuro biplano explorador, el O2U Corsair, construido durante la década de 1920; el segundo fue el cacareado F4U Corsair, que sirvió durante la Segunda Guerra Mundial y Corea. Aunque Vought esperaba honrar el linaje de su compañía con el nombre Corsair, los pilotos del A-7 tenían un nombre diferente en mente: “SLUF”, o “Short Little Ugly Fucker”.
El A-7 entró en acción en Vietnam, la Invasión de Granada, la Operación El Dorado Canyon y la Guerra del Golfo antes de que las fuerzas estadounidenses retiraran el avión en 1991. Sin embargo, el Corsair II seguiría volando en el siglo XXI; la Fuerza Aérea Helénica operó el A-7 hasta 2014, hace apenas unos años.
Hoy en día, el A-7 se ha desvanecido en el crepúsculo de la historia de la aviación, aunque no es difícil encontrarlos. Docenas de A-7 están expuestos por todo Estados Unidos, sirviendo de baluarte contra el olvido.
