La Real Fuerza Aérea del Reino Unido fue uno de los primeros socios internacionales del programa F-35 Lightning II, pero el Ministerio de Defensa británico ya está mirando al futuro con el Tempest, el componente clave de su esfuerzo de combate del Futuro Sistema Aéreo de Combate (FCAS).
No hay que confundirlo con el programa franco-alemán-español de nombre similar, el Team Tempest está formado por un grupo de socios industriales: BAE Systems, Rolls Royce, Leonardo y MBDA. Estos socios trabajan con la Oficina de Capacidades Rápidas de la RAF y el Ministerio de Defensa para desarrollar las tecnologías necesarias para la próxima generación de aviones de combate.
El Tempest, explicado
El pasado verano, el gobierno británico y los socios industriales del Team Tempest anunciaron que estaban avanzando activamente en el desarrollo del avión, mientras que un demostrador de combate podría presentarse en los próximos cinco años. Este demostrador de Tempest se considera vital para garantizar que la tecnología, las habilidades y la capacidad industrial estén listas para producir el avión.
El diseño y la construcción del demostrador en vuelo también servirán para probar las capacidades de integración y ensayo, al tiempo que proporcionarán datos y lecciones de valor incalculable a la industria británica para apoyar la introducción de un nuevo avión del Sistema Aéreo de Combate del Futuro a partir de 2035.
Apostar por Tempest
El Ministerio de Defensa británico también ha firmado un contrato de 250 millones de libras con los socios del Tempest para impulsar su programa de aviones de combate de próxima generación. Se espera que combine un avión principal con toda una red de capacidades, como aviones sin tripulación y sistemas de datos avanzados, para formar una combinación de próxima generación diseñada para entrar en servicio a partir de mediados de la década de 2030.
“Estoy encantado de que el Reino Unido, junto con Italia y Japón, esté trabajando en viajes aéreos de combate similares. Nuestro trabajo con Japón e Italia en tecnologías de vanguardia como ésta demuestra el beneficio de nuestras alianzas en todo el mundo”, declaró en julio Ben Wallace, Secretario de Defensa del Reino Unido.
“El diseño y desarrollo del avión de demostración representa un hito importante, que muestra el éxito y el talento de nuestros ingenieros, programadores y desarrolladores de software”, añadió Wallace. “Este programa seguirá atrayendo oportunidades para muchas más mentes brillantes y talentos de todo el Reino Unido”.
¿Tempest y NGAD unen sus fuerzas?
Apenas unas semanas después, también hubo noticias de que Estados Unidos, que está trabajando en su propio programa de cazas Next Generation Air Dominance (NGAD), estaba abierto a la colaboración. Es probable que esto no se traduzca en un solo avión, sino que los programas FCAS Tempest y NGAD podrían compartir tecnologías clave para garantizar la compatibilidad y una mayor interoperabilidad.
¿Influirá en el F-35?
Aunque es probable que el Tempest del Reino Unido no surque los cielos hasta mediados de la década de 2030, como muy pronto, también se habla de lo que podría significar para el futuro del F-35 Lightning II de Lockheed Martin.
En la actualidad, varios países de Europa -entre ellos varios países de la OTAN, pero también la históricamente neutral Suiza- han firmado acuerdos para adquirir el caza polivalente de quinta generación, o han manifestado su intención de comprarlo.
Sin embargo, con los programas de sexta generación ahora en marcha, la cuestión es si algunas naciones pueden seguir la exhortación de los planificadores militares franceses de “comprar europeo”. Por ahora, es probable que el F-35 se convierta en el caza dominante en toda Europa, pero el continente podría volver a apostar por los aviones de fabricación local en el futuro, y eso podría ser una buena noticia para la industria británica.