Para el año fiscal 2023, las Fuerzas Aéreas de EE.UU. solicitan 40 cazas F-35, mientras que el Congreso sólo comprará 18 Eagles II. No se trata de un gran pedido para el F-15EX, un avión que está destinado a sustituir eventualmente a los F-15C/D. Examinemos las diferencias entre estos dos aviones.
Versatilidad
El Ejército del Aire no cree que el F-35 y el F-15EX sean rivales. El F-35 es más sigiloso y tiene mejores sensores, pero el F-15EX puede llevar una mayor carga de armas (a menos que el F-35 esté volando en modo bestia). El jefe del Mando de Combate Aéreo, el general Mark D. Kelly, dijo en 2020 que ver los cazas en tándem es como comparar manzanas con naranjas. Los dos aviones tampoco compiten directamente por la financiación. No habrá intercambios por uno u otro, según el ex jefe del Estado Mayor del Ejército del Aire, el general David Goldfein.
Kelly cree que el F-15EX es un caza que cambia las reglas del juego. Sus sistemas de armas y misiones digitales son fácilmente actualizables, dijo Kelly. Cree que el F-15EX tiene suficiente potencia para enfrentarse a adversarios casi iguales, y su alcance permite una mayor cobertura del espacio aéreo. El F-15EX es un avión polivalente que puede realizar misiones aire-aire y aire-tierra, lo que lo hace más versátil que el F-15C/D al que debe sustituir. Las capacidades adicionales de los nuevos F-15EX crean un mejor valor al sustituir a los F-15C/D.
Pero el F-35 puede ser aún más versátil. El F-35 puede actuar como una especie de mariscal de campo, proporcionando el mando y el control de un vuelo de aviones no tripulados que están en el modo de “leal wingman”. Sus atributos de sigilo le permiten adentrarse en el espacio aéreo enemigo para eliminar cazas y objetivos terrestres. Además, con su fusión de sensores, el F-35 puede recoger datos de inteligencia, vigilancia y reconocimiento que se integrarán en otros aviones. El F-35 también ofrece apoyo aéreo cercano, junto con sólidas capacidades de guerra electrónica. La versión de la Marina y del Cuerpo de Marines puede lanzarse desde portaaviones.
Armas y sigilo
El F-15EX lleva dos aviadores a bordo en lugar de uno. Cuesta menos mantenerlo en el aire: 27.000 dólares por hora de vuelo frente a 35.000 dólares. El F-15EX tiene una sección transversal de radar mucho mayor y su peso máximo de despegue es más elevado que el del F-35: 81.000 libras frente a 70.000 libras. Sin embargo, el F-15EX tiene un radio de combate mayor que el F-35: 1.100 millas frente a 670 millas. Los cazas tienen capacidades de armamento similares, y el F-35 tiene un modo bestia en el que puede colocar municiones adicionales en puntos duros externos.
El F-15EX de cuarta generación se basa en un fuselaje de hace 40 años y no es sigiloso. Es más fácil de detectar por los sistemas de defensa aérea del enemigo: Los nuevos defensores aéreos rusos de largo alcance S-400 pueden detectar un F-15EX hasta 215 millas. Esto significa que, a diferencia del F-35, el F-15EX no sería un caza de guerra del “primer día”. Entraría en acción el “tercer día” después de que las defensas aéreas enemigas se hayan degradado.
F-35 y F-15EX: ¿pueden trabajar en conjunto?
El punto anterior es el que mejor describe los parámetros correctos de la misión del F-15EX: limpiar el espacio aéreo y proporcionar apoyo aéreo cercano para los ataques de seguimiento después del primer día de combate. También es un buen caza para los pilotos de la Guardia Nacional Aérea que ya están entrenados para volar el fuselaje del F-15. El F-35 tiene una mayor diversidad de funciones que el F-15EX, pero realmente es una comparación de manzanas con naranjas. Si el dinero está ahí, sigue teniendo sentido adquirir ambos aviones, aunque el F-15EX no se comprará en cantidades sustanciales en comparación con el F-35. Los cazas pueden seguir complementándose, y eso es lo que quiere el Ejército del Aire. Pero está por ver si el Congreso seguirá apoyando ambos aviones a la vez si la Cámara de Representantes pasa al control republicano.