Una innovación en el reciclaje transforma residuos plásticos de bajo valor en productos de alto rendimiento, revolucionando la industria de los hidrocarburos.
Avance en la Universidad de Wisconsin-Madison
El equipo de ingenieros químicos de la Universidad de Wisconsin-Madison ha desarrollado una técnica que convierte residuos plásticos en productos de alto valor. Publicado el 11 de agosto de 2023 en la revista Science, este método incrementa los incentivos económicos para reciclar plástico y podría disminuir emisiones de gases de efecto invernadero en un 60 % en la producción convencional de estos químicos industriales.
La técnica se basa en dos procedimientos químicos preexistentes. La pirólisis, que consiste en calentar plásticos a elevadas temperaturas sin oxígeno, produce aceite de pirólisis. Este aceite contiene olefinas, hidrocarburos que son fundamentales en la producción de polímeros actuales como poliésteres, alcoholes y ácidos carboxílicos.
El aceite de pirólisis se somete a un proceso llamado catálisis de hidroformilación homogénea, transformando las olefinas en aldehídos que pueden ser reducidos a alcoholes industriales. “Estos productos pueden utilizarse para fabricar una amplia gama de materiales de mayor valor”, explicó George Huber, líder del proyecto.
Implicaciones en la industria del reciclado
Al menos 10 grandes empresas químicas han proyectado o construido instalaciones para obtener aceites de pirólisis de residuos plásticos. Estas empresas suelen utilizar craqueadores de vapor, obteniendo compuestos de bajo valor. No obstante, esta nueva técnica ofrece una opción más sostenible y rentable.
“En la actualidad, estas empresas no tienen un método realmente bueno para mejorar el aceite de pirólisis”, explicó Li. Con esta nueva técnica, se pueden obtener alcoholes valiosos, con un valor entre 1.200 y 6.000 dólares por tonelada, a partir de residuos plásticos que valen unos 100 dólares por tonelada.
Huber resaltó la colaboración interdepartamental en la UW-Madison y señaló que el siguiente paso es optimizar el proceso y determinar qué combinaciones de plásticos reciclados y catalizadores generan productos químicos específicos.
Un potencial transformador para el reciclaje
El profesor Huber subrayó el potencial disruptivo de esta tecnología: “Hay un mercado enorme para los productos que fabricamos. Creo que realmente podría cambiar la industria del reciclaje de plásticos”.
Con el rápido crecimiento de la contaminación por residuos plásticos en el medio ambiente, este avance representa una esperanza para un manejo más sostenible y valioso de estos materiales.
Los plásticos, aunque valiosos, han generado un desafío ambiental significativo. Esta innovación puede ofrecer una solución a gran escala a este creciente problema, aprovechando la tecnología y técnicas ya existentes.
Conclusiones y próximos pasos
La nueva técnica de reciclaje propone una alternativa más efectiva y rentable para gestionar residuos plásticos, transformándolos en productos químicos industriales valiosos.
La colaboración entre diferentes departamentos de la UW-Madison ha sido crucial para este avance, y el equipo continúa trabajando en la optimización y adaptación de la técnica a diferentes tipos de plásticos y catalizadores.
Con un potencial mercado masivo y el desafío ambiental que representan los plásticos, esta innovación es un paso adelante significativo para la industria del reciclaje.