El avión hipersónico SR-72 “Darkstar” ha capturado la imaginación del público y generado especulación sobre su existencia.
El legado del SR-71 Blackbird y la evolución hacia el SR-72
Gracias al éxito de taquilla de “Top Gun: Maverick” hace dos años, un avión espía supersecreto que oficialmente solo existía en teoría ya había capturado la imaginación del público estadounidense y, según informes, asustado a los altos mandos del Ejército Popular de Liberación (EPL) de China. El avión en cuestión es el SR-72, apodado “Darkstar” en la película, y apodado “SOB (Son of Blackbird)” en muchos medios del mundo real debido a su supuesto estatus como el heredero aparente del Lockheed SR-71 Blackbird, que sigue siendo el avión de respiración aérea más rápido jamás fabricado 26 años después de su retiro oficial.
Avancemos hasta el día de hoy, y todavía abundan las preguntas: ¿es el SR-72 real ahora, o sigue siendo meramente conceptual? ¿Qué sabemos sobre él ahora que no sabíamos entonces? Y, ya sea realidad o aún solo teoría, ¿en qué se diferencia de otros aviones hipersónicos? Simple Flying ahora intentará responder a estas preguntas.
Aunque el SR-71 es el avión de respiración aérea más rápido jamás fabricado, el avión más rápido de *cualquier* tipo es en realidad el North American X-15 cohete avión, que alcanzó una velocidad máxima de Mach 6.7.
Las proyecciones de Lockheed Martin para el futuro del SR-72
No sorprende que el sucesor de Lockheed, Lockheed Martin, sea el favorito para hacer realidad el SR-72, ya que tales proyectos son el fuerte del legendario programa “Skunk Works” de la firma, el cerebro del difunto gran Clarence “Kelly” Johnson (27 de febrero de 1910 – 21 de diciembre de 1990), y la fuente de genio creativo aeronáutico responsable de los siguientes aviones de guerra:
- P-38 Lightning
- U-2 “Dragon Lady” avión espía
- F-104 Starfighter
- F-117 Nighthawk “Stealth Fighter”
- F-22 Raptor
- F-35 Lightning II
Los ejecutivos de Lockheed Martin propusieron en privado el concepto del SR-72 en 2013, y cinco años después proyectaron que un vehículo de prueba del SR-72 podría volar para 2025 y entrar en servicio en la década de 2030. Así que, al menos, sabemos que existen planes para tal proyecto.
Especulaciones sobre las capacidades del SR-72 y sus diferencias con el SR-71
Bueno, la existencia física de un prototipo real todavía es estrictamente especulativa en este punto, por lo que, de igual manera, las estadísticas vitales medibles del “SOB” también son conjeturas en este punto. Christopher McFadden de Interesting Engineering proporciona algunas conjeturas educadas en un artículo de enero de 2024 (que también proporciona respuestas parciales a la pregunta planteada en el título de este artículo). A saber:
- Una capacidad de velocidad de más de 4,000 mph (6,437 kph; 3,475.9 kn; Mach 5.21)
- Una longitud de fuselaje de más de 100 pies (30 m)
- Armamento consistente en el nuevo High-Speed Strike Weapon (HSSW) de Lockheed Martin, un sistema que, según se informa, puede disparar armas hipersónicas más rápido que cualquier otra arma, incluidas las muy publicitadas misiles hipersónicos de Rusia, y alcanzar instantáneamente velocidades hipersónicas
Para la base de comparación, la velocidad del SR-71 se limitaba a Mach 3. Además, el Blackbird no llevaba armamento; por el contrario, el tándem del “Son of Blackbird” y el HSSW podría penetrar cualquier espacio aéreo y atacar esencialmente cualquier ubicación a través de un continente en una hora.
Y como si esa cifra de Mach 5.21 no fuera lo suficientemente impresionante, periodistas de defensa como Maya Carlin de The National Interest han planteado la posibilidad de que el “SOB” incluso pueda tener un objetivo de velocidad de Mach 6.0.
Desafíos tecnológicos para alcanzar velocidades hipersónicas
Una definición útil de “vehículo hipersónico” es proporcionada por NASA: “Los vehículos que viajan a velocidades hipersónicas vuelan a más de cinco veces la velocidad del sonido”.
Entonces, ya sea un “simple” (modo sarcasmo totalmente activado allí) Mach 5.21 o Mach 6, ¿cómo será humanamente alcanzable esa “Velocidad Ridícula” (para tomar prestada una frase de la comedia clásica de 1987 de Mel Brooks, “Spaceballs”)? Como señaló la Sra. Carlin: “A velocidades superiores a Mach 5.0, las altas temperaturas resultantes pueden derretir los fuselajes metálicos convencionales. Para rectificar esto, los ingenieros están investigando compuestos alternativos que incluyen mezclas de cerámica de alto rendimiento, carbono y metal”.
Pero, ¿qué pasa con los motores necesarios para producir ese tipo de empuje? Para esa información, volvamos al Sr. McFadden: “Los motores turbojet y turbofan convencionales pueden proporcionar suficiente potencia a un avión durante el despegue y el aterrizaje a velocidades subsónicas. Sin embargo, no pueden mantener velocidades hipersónicas. Si bien existen motores a reacción que pueden impulsar un avión a velocidades hipersónicas, no pueden usarse durante el despegue y el aterrizaje. Para ello, el SR-72 requiere un motor que pueda hacer ambas cosas”.
“El programa SR-72 se centra en desarrollar un sistema de propulsión hipersónica de ciclo combinado basado en turbinas (TBCC) totalmente reutilizable. Este sistema de propulsión es un tipo de motor a reacción de respiración aérea que combina los motores turbofan utilizados en muchos aviones tácticos modernos con un ramjet de combustión supersónica (también conocido como scramjet) que es capaz de alcanzar y mantener velocidades superiores a Mach 5 e incluso potencialmente superar Mach 10”.
El tiempo dirá si este proyecto ultra-ambicioso realmente se materializa para 2025… o en absoluto, para el caso. Pero, como solían decir los viejos anuncios de televisión de MasterCard en la década de 1980, “Domina las Posibilidades”.
El SR-72 “Darkstar” tiene una velocidad proyectada de más de 4,000 mph, equivalente a Mach 5.21. Esta cifra es significativamente superior a la velocidad del SR-71 Blackbird, que se limitaba a Mach 3, posicionando al SR-72 como un avión hipersónico de siguiente generación.
El SR-72 se distingue por su capacidad de alcanzar velocidades de Mach 5.21 o superiores, y por su armamento avanzado, el High-Speed Strike Weapon (HSSW), capaz de disparar misiles hipersónicos. Estas características le permiten penetrar cualquier espacio aéreo y atacar cualquier ubicación en un continente en una hora.
Alcanzar velocidades hipersónicas implica desafíos como manejar las altas temperaturas que pueden derretir fuselajes metálicos convencionales. Para superar esto, se están investigando compuestos avanzados de cerámica, carbono y metal. Además, se requiere un sistema de propulsión innovador como el motor de ciclo combinado basado en turbinas (TBCC).
El sistema de propulsión TBCC (Turbine-Based Combined Cycle) combina motores turbofan y scramjet, permitiendo al SR-72 operar eficientemente tanto en despegue y aterrizaje subsónicos, como en vuelo hipersónico. Este sistema es crucial para alcanzar y mantener velocidades superiores a Mach 5.
Lockheed Martin proyecta que un vehículo de prueba del SR-72 podría volar para 2025 y entrar en servicio en la década de 2030. Aunque su existencia física aún es especulativa, los planes para desarrollar este avanzado avión hipersónico están en marcha, impulsados por el programa “Skunk Works”.
