Las armadas exploraron inicialmente el uso de híbridos de acorazado y portaaviones para combinar el poder aéreo con el tradicional poder de fuego naval.
En 1918, la Royal Navy marcó el primer intento con el HMS Furious, lo que llevó a conversiones como las clases Lexington y Amagi. Aviadores y marineros comprendieron rápidamente que los aviones podrían revolucionar algunos aspectos de la guerra naval, proporcionando información sobre el enemigo y lanzando municiones.
La relación entre barcos y aviones se desarrolló, destacando la importancia de lanzar aviones desde los barcos para integrar con éxito las operaciones de la flota. Casi de inmediato, las armadas comenzaron a considerar la idea de buques que combinaran las virtudes de acorazado y portaaviones. Durante décadas, aunque con éxito limitado, las armadas persiguieron el sueño de un híbrido acorazado-portaaviones.
En 1918, la Marina Real convirtió el HMS Furious, un buque grande y rápido, pero casi inútil, en un buque de guerra combinado con aviación. Originalmente, el Furious estaba destinado a llevar dos cañones de 18”, pero se modificó para llevar hidroaviones, eliminando la torreta delantera. Las pruebas iniciales indicaron que los aviones convencionales podrían despegar y aterrizar, aunque a menudo con resultados fatales. Eventualmente, se retiró también la torreta trasera, permitiendo que el Furious participara en los precursores de los grandes ataques a portaaviones de la Segunda Guerra Mundial.
Al final de la guerra, la Marina Real abandonó la idea de un híbrido, pero vio valor en los grandes cascos de acorazados, convirtiendo completamente al Furious en un portaaviones, seguido por sus medio hermanos Courageous y Glorious. El acorazado incompleto Eagle recibió el mismo tratamiento. El Tratado Naval de Washington alentó a Japón y Estados Unidos a convertir cruceros de batalla en portaaviones, llevando a la conversión de dos cruceros de la clase Lexington, un crucero de la clase Amagi y un acorazado de la clase Tosa.
El atractivo de combinar cañones pesados con capacidad de transporte de aeronaves se mantuvo. Muchas conversiones continuaron llevando cañones pesados, aunque no del calibre de un acorazado, los cuales se eliminaron al demostrarse la vulnerabilidad de los portaaviones a los disparos. La mayoría de los acorazados sobrevivientes de la Primera Guerra Mundial y los tratados navales de entreguerras adquirieron hidroaviones. El Yamato podía transportar siete aviones, y la mayoría de los otros acorazados, dos o tres.
La relación entre portaaviones y acorazados no se resolvió completamente, pero surgió un consenso de que los grandes buques de guerra debían ser principalmente portaaviones o acorazados. A finales de la década de 1930, la Armada Imperial Japonesa (IJN) construyó los cruceros Tone y Chikuma, con armamento principal en la parte delantera y la cubierta de popa para operaciones de vuelo, proporcionando aviones de reconocimiento adicionales.
En junio de 1942, la IJN decidió que necesitaba más cubiertas de vuelo, considerando convertir los acorazados Hyuga e Ise en portaaviones. Esta conversión resultaría en barcos lentos y de calidad inferior, por lo que optaron por medidas a medias, eliminando las torretas de popa y reemplazándolas con una cubierta de vuelo. Hyuga e Ise podrían transportar teóricamente trece aviones cada uno, manteniendo un armamento principal de 8 cañones de 14” en cuatro torretas gemelas. Sin embargo, la falta de pilotos y tripulación fue más crítica que la de cubiertas de vuelo, y las áreas de aviación se usaron principalmente para cañones antiaéreos.
Al mismo tiempo, la IJN rediseñó uno de los acorazados de la clase Yamato, convirtiéndolo en el portaaviones Shinano. Desplazando 60,000 toneladas, el Shinano estaba bien blindado y construido como un buque de apoyo a la aviación, aunque no transportaba muchas aeronaves. La IJN nunca operó el Hyuga y el Ise como portaaviones y el Shinano se perdió en un ataque submarino durante su crucero de prueba.
La Armada de los Estados Unidos (USN) también convirtió cruceros ligeros de la clase Cleveland en portaaviones ligeros de la clase Independence, lo suficientemente rápidos para apoyar operaciones de portaaviones a partir de 1943. Posteriormente, construyeron los portaaviones ligeros de la clase Saipan sobre cascos de cruceros pesados de la clase Baltimore y usaron el diseño de los acorazados de la clase Montana en los portaaviones de la clase Midway.
Pocas conversiones fueron completamente exitosas. Todos los portaaviones japoneses convertidos se perdieron durante la guerra, así como tres de las cuatro conversiones británicas y el USS Lexington y el USS Princeton de la clase Independence. Aunque la conversión de acorazados ofreció un atajo a la aviación de portaaviones, los resultantes tenían defectos de diseño significativos. Sin embargo, estos primeros buques ayudaron a las armadas a desarrollar lecciones para futuros portaaviones construidos específicamente para ese propósito.
