El cuarto portaaviones de China continúa tomando forma en el astillero de Dalian, donde nuevas imágenes satelitales muestran avances en la construcción de su casco y una proa cada vez más definida. El buque, conocido de manera no oficial como Tipo 004, podría convertirse en el primer portaaviones chino con propulsión nuclear.
Imágenes obtenidas por TWZ de Vantor muestran el estado actual de la construcción, iniciada al menos en 2024. El barco se ensambla en el mismo dique seco donde se completó el Liaoning, primer portaaviones de la Marina del Ejército Popular de Liberación (PLAN), y donde posteriormente fue construido el Shandong.
Un análisis de imágenes adicionales de Planet Labs sitúa la longitud actual del casco en unos 320 metros y su manga máxima en aproximadamente 46 metros. Esas dimensiones todavía pueden aumentar conforme avance la construcción de las secciones superiores y de la cubierta de vuelo.
El Tipo 004 se perfila como un buque de mayores dimensiones que los tres portaaviones actualmente operados por China. El Fujian, también conocido como Tipo 003 y hasta ahora el mayor de ellos, tiene unos 303 metros de longitud en la línea de flotación y 316 metros de eslora total, de acuerdo con un análisis del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS).
También se espera que el nuevo portaaviones utilice una configuración CATOBAR, con catapultas para el lanzamiento de aeronaves y cables de frenado para su recuperación. El Fujian ya incorpora catapultas electromagnéticas, una tecnología que podría trasladarse al Tipo 004.
Las estructuras observadas apuntan a una posible propulsión nuclear
Los indicios sobre una posible propulsión nuclear proceden principalmente de estructuras observadas durante la construcción. Imágenes satelitales y fotografías tomadas desde tierra muestran lo que parecen ser dos estructuras independientes de contención de reactores, con características similares, en términos generales, a las utilizadas en portaaviones estadounidenses de propulsión nuclear.
A esas señales se suman trabajos previos de China relacionados con sistemas de propulsión nuclear naval y reportes sobre proyectos de reactores destinados a futuros buques. La configuración definitiva del Tipo 004, sin embargo, todavía no ha sido confirmada oficialmente.
El diseño general del portaaviones tampoco se conoce por completo. Representaciones y modelos chinos aparecidos anteriormente apuntan a una cubierta de vuelo amplia y a una isla de menores dimensiones situada hacia popa, una disposición que también aparece en instalaciones terrestres de pruebas de portaaviones en Wuhan.
China prepara nuevas aeronaves para sus futuros portaaviones
La composición de su futura ala aérea sigue siendo otra de las incógnitas. La PLAN desarrolla actualmente una nueva generación de aeronaves embarcadas que incluye el caza furtivo J-35, el avión de alerta temprana KJ-600 y nuevas variantes del J-15, entre ellas una versión destinada a guerra electrónica.
También se contempla la posible incorporación de aeronaves no tripuladas, incluidas versiones navalizadas del dron de combate GJ-11, además de helicópteros. China ya ha incorporado una catapulta electromagnética a su nuevo buque de asalto anfibio Sichuan, cuya futura ala aérea podría tener una presencia importante de drones.
El programa del Tipo 004 se desarrolla mientras China amplía su flota de buques de guerra y submarinos. El Pentágono ha estimado anteriormente que la PLAN aspira a disponer de nueve portaaviones para 2035.
Aún no se conoce cuándo será botado el nuevo portaaviones ni cuándo podría entrar en servicio. Por ahora, las imágenes tomadas en Dalian muestran que la construcción del casco continúa avanzando y que el buque ha alcanzado una fase de ensamblaje considerablemente más desarrollada.
