A principios de esta semana, el avión presidencial IL-96-300PU del presidente ruso Vladimir Putin estaba flanqueado por no menos de seis aviones de combate sigilosos Su-57 mientras se dirigía al 929° Centro de Pruebas de Vuelo del Estado de Chkalov en el suroeste de Rusia.
Las imágenes de video del vuelo muestran a los cazas Su-57 agrupados en lo que mejor se parece a una columna de desfile que a una formación de escolta, lo que sugiere una intención de poder suave detrás del viaje de Putin.
Hay varios factores en juego. Primero, y quizás menos significativo, este video de seis Su-57 funcionales se desvía de cualquier especulación de que el espectáculo aéreo del Desfile del Día de la Victoria de 2019 se canceló por cualquier motivo que no fuera las preocupaciones climáticas citadas por el Ministerio de Defensa.
Otra cobertura se ha centrado en las connotaciones políticas, señalando que el viaje al Centro Chkalov se realizó poco antes de la reunión de Putin en Sochi con Pompeo. Aunque parcialmente convincente, esta línea de razonamiento no puede explicar el momento. Si Putin quería organizar una demostración de fuerza diplomática, ¿por qué ahora y no durante sus reuniones anteriores con el presidente Trump y el asesor de seguridad nacional John Bolton? Después de todo, el enfoque estratégico de Rusia con respecto a los Estados Unidos se ha mantenido en gran medida consistente durante los últimos años.
Más bien, la decisión sin precedentes de utilizar a seis de los cazas de quinta generación más avanzados de Rusia, aproximadamente la mitad de la lista actualmente disponible, en una misión de escolta VIP es el último paso en la campaña de marca Su-57 de Rusia. Como era de esperar, Putin repetidamente ha bañado al Su-57 con adulación en los últimos años; hace solo unos meses se refirió a él como el mejor caza del mundo. Pero a medida que continúan las conversaciones de exportación de Su-57 con Turquía, India y China, Putin está adoptando lo que parece ser un papel cada vez más proactivo en la publicidad del Su-57 a los posibles compradores.
A su llegada al centro de pruebas de vuelo, Putin discutió los méritos del Su-57 con varios de sus pilotos de prueba; uno lo llamó un «gran salto hacia el futuro», mientras que otros sugirieron que ciertos detalles técnicos aún se están resolviendo. «Necesitamos que [el Su-57] sea el mejor del mundo», dijo Putin a los pilotos, mientras los alentaba a proporcionar a los ingenieros de Su-57 todos los comentarios relevantes que puedan. «Contamos con usted, con su profesionalidad».
Como lo subraya esta interacción, ciertos aspectos técnicos del Su-57 aún están siendo resueltos. Quizás los más cruciales entre ellos son los problemas continuos del motor del caza. El Su-57 fue diseñado con el potente motor Izdeliye 30 , que permite 28,000 libras de empuje seco y 42,000 libras de poscombustión. Pero Izdeliye 30 se retrasó debido a contratiempos de ingeniería, y los modelos de preproducción estaban equipados con el motor Al-41F1 más débil como una medida provisional provisional. Queda por verse si los próximos modelos de producción en serie, incluido uno que se entregará este año, se enviarán con el nuevo motor.
Por un lado, la mayor participación personal de Putin indica cuánto ha invertido el Kremlin en el éxito comercial del Su-57. Pero, por otro lado, la disposición de Putin de vincular su reputación personal con el caza insignia de la quinta generación de Rusia puede hablar de su creciente confianza en su viabilidad a largo plazo.