A medida que el caza Su-57 de quinta generación entra en producción en serie en cantidades mucho mayores de lo que se esperaba, surgen informes de que el sistema de defensa de Rusia tiene sus ojos puestos en un bombardero sigiloso estratégico de “sexta generación”.
En el 70 aniversario del Centro de Vuelo de Prueba y Desarrollo de Zhukovsky, Alexander Konyukhov, CEO de Tupolev, dijo que “hay grandes planes por delante para probar y seguir desarrollando los bombarderos Tu-22M3M, Tu-160 y Tu-95MS, fuertemente mejorados, junto con trabajos a gran escala para probar el futuro complejo de la aviación de largo alcance [PAK DA]”.
Las noticias estatales rusas informan que el PAK-DA, como se conoce actualmente al bombardero, se someterá a pruebas iniciales en el Centro Zhukovsky. Tal vez el aspecto más llamativo del PAK-DA es lo cerca que está la aeronave de entrar en servicio en la Fuerza Aérea Rusa (VKS), según el entonces Viceministro de Defensa Yuri Borisov, el primer prototipo se espera en 2021-2022, el primer vuelo está programado para 2025-2026, y la entrega en serie comenzará en 2028-2029.
Vale decir que este plazo debe tomarse con un grado justificado de reserva; desde el S-500 hasta el Su-57, este no sería el primer proyecto insignia de equipo militar ruso que languidecería en un ciclo de estimaciones excesivamente ansiosas seguidas de retrasos cíclicos (este fenómeno tampoco es exclusivo del complejo militar-industrial de Rusia).
Mientras que la actual fabricación rusa de bombarderos pesados, estratégicos y con capacidad nuclear está compuesta en su totalidad por combatientes de la era soviética y sus iteraciones, el PAK-DA se basará en un diseño completamente nuevo, como dijo el ingeniero líder Igor Shevchuk, un “bombardero fundamentalmente nuevo, basado en nuevas soluciones conceptuales”. Como dijo Yuri Slyusar, presidente de United Aircraft Corporation (UAC), “nosotros, por supuesto, estamos hablando de una seria reducción de la observabilidad, un mejor manejo y una mayor capacidad de combate”.
Poco se sabe actualmente de las especificaciones concretas de PAK-DA. El comentario de la defensa rusa sugiere un posible alcance operativo de 12.000 kilómetros, una carga útil de hasta 30 toneladas y una velocidad de vuelo subsónica. Este último hecho es particularmente importante a la luz de la aclaración del comandante del VKS Viktor Bondarev de que el PAK-DA da prioridad a las “capacidades de ocultación” por encima de la velocidad bruta: “Es imposible construir un bombardero portador de misiles invisible a los radares y supersónico al mismo tiempo. Esta es la razón por la que se hace hincapié en las capacidades de ocultación. El PAK-DA transportará misiles guiados por IA con un alcance de hasta 7.000 km. Un misil de este tipo puede analizar la situación aérea y de los radares de radio y determinar su dirección, altitud y velocidad. Ya estamos trabajando en esos misiles”. Estos misiles, que supuestamente pueden cambiar de blanco en pleno vuelo y ajustar autónomamente su trayectoria de vuelo para evadir radares, todavía están en desarrollo, y, dado el énfasis de Bondarev en el sigilo, casi con toda seguridad se almacenarán en la bahía interna de armas del PAK-DA.
El PAK-DA está siendo calificado como un reemplazo del Tu-160 y Tu-22M3, pero es poco probable que sea producido en masa en cantidades suficientes para convertirse en la columna vertebral de la fuerza estratégica de bombarderos de Rusia. El sistema de defensa de Rusia ha confirmado recientemente que los diseños Tu-160 y Tu-22 están aquí para quedarse en un futuro previsible, ya que ambos están recibiendo actualizaciones de aviónica, calidad de vida y armamento en la forma del Tu-160M2 y Tu-22M3M respectivamente. En cambio, parece que el PAK-DA está diseñado para llenar un nicho de alta intensidad, penetración profunda y conflicto nuclear contra los principales sistemas de defensa aérea del mundo.