Los diminutos fósiles de roedores encontrados en una cueva en el Monte Carmelo de Israel podrían cambiar nuestra comprensión de la evolución humana, indicando que los primeros humanos aventureros que emigraron de África a Israel hace 200 mil años lo hicieron durante la Edad de Hielo.
Según un nuevo estudio publicado esta semana en el Journal of Human Evolution, el descubrimiento de fósiles de roedores que solo se adaptan a ambientes fríos, que fueron encontrados en el mismo conjunto arqueológico que el primer registro conocido de Homo sapiens fuera de África, prueba que esos primeros humanos modernos llegaron durante una Edad de Hielo y, sin embargo, fueron capaces de prosperar después de dejar la Cuna de la Humanidad a pesar de las temperaturas drásticamente más bajas.
Los autores del estudio señalan que el análisis contradice la teoría popular de que la Edad de Hielo retrasó la migración humana entre continentes. Este primer signo de adaptabilidad humana muestra las características que eventualmente llevarían a la dominación mundial de nuestra especie, afirmaron los científicos.
“La gente que evolucionó en África, en un ambiente completamente diferente, dio este paso, que no se ve en ninguna otra especie en la historia del mundo con la capacidad de hacerlo, de salir de su cuna original a un ambiente diferente y ser capaz de sobrevivir”, mencionó el lunes el arqueólogo de la Autoridad de Antigüedades de Israel, Lior Weisbrod, el co-autor del estudio, al Times de Israel. “Eso es lo que eventualmente permitió a los humanos llegar a todos los rincones del mundo”.
El nuevo estudio traza la primera instancia de “esta adaptabilidad única”, que aparece en una fase mucho más temprana de la evolución humana de lo que los científicos habían pensado anteriormente, reafirmó Weisbrod.
El artículo, “La temprana dispersión humana moderna en el suroeste de Asia ocurrió en climas variables: una respuesta a Frumkin y Comay (2019)”, fue publicado por Weisbrod y la profesora de la Universidad de Haifa Mina Weinstein-Evron el 21 de junio.
El estudio se basa en un análisis más detallado de los artefactos descubiertos en la excavación del 2002 de la cueva prehistórica de Misliya por Weinstein-Evron, donde se descubrió una mandíbula de 170.000 a 200.000 años de antigüedad que reajustó explosivamente el reloj de la migración humana cuando fue publicado en el 2018 por el Prof. Israel Hershkowitz y Weinstein-Evron de la Universidad de Tel Aviv.
Hablando con The Times of Israel en el 2018, Weinstein-Evron recordó que cuando ella y Hershkovitz trazaron por primera vez los planes antes de comenzar la excavación conjunta en el 2001, su objetivo declarado (modesto) era buscar los orígenes del Homo sapiens moderno. Las excavaciones dieron como resultado el descubrimiento de la mandíbula, que ella apodó “Miss Lia”, en honor al nombre de la cueva en la región del Monte Carmelo.
La región está llena de indicios de poblados paleolíticos, señaló, y durante 10 años de excavaciones, junto con la mandíbula el equipo descubrió unas 60 mil herramientas de sílex, que abarcan la historia humana del desarrollo desde las primitivas hachas de mano hasta los proyectiles ligeros y tecnológicamente avanzados y los cuchillos finos, hechos a propósito.
En el nuevo estudio, los investigadores amplían aún más la sabiduría común con respecto a la migración del hombre y afirman que estos audaces humanos primitivos entraron en un clima desconocido cuando migraron al norte de África. La Edad de Hielo de Israel habría presentado una biosfera muy diferente, señaló Weisbrod en una conversación con The Times of Israel el lunes, incluyendo temperaturas mucho más bajas y una flora y fauna diferente a la de la Cuna de la Humanidad.
Las pruebas de un próspero poblado humano a largo plazo en la Cueva de Misliya demuestran que estos primeros migrantes de África superaron los obstáculos climáticos y se adaptaron con éxito a las nuevas condiciones.
Los investigadores basan su teoría en miles de fósiles de roedores, la mayoría de menos de un milímetro de tamaño, que fueron reunidos en la misma capa de poblado en la cueva del Monte Carmelo. Weisbrod discernió que, de las 13 especies de roedores presentes, los ratones de campo (Ellobius lutescens) solo son capaces de vivir en condiciones climáticas frías.
El Ellobius lutescens (topillo) vivió durante la Edad de Hielo, pero desapareció del Levante hace más de 150 mil años. Hoy en día, explicó Weisbrod, todavía viven en regiones más frías como las Montañas Zagros del noroeste de Irán y en las Montañas del Cáucaso.
La Edad de Hielo de Israel, señaló Weinstein-Evron al Times of Israel el lunes, podría ser mejor etiquetada como una “edad de hielo”. En términos generales, mencionó, estima que la temperatura habría sido de unos cinco grados centígrados, lo que permitiría la cohabitación de otras especies de clima más cálido que se encontraron en el conjunto de cuevas con los volcanes de clima frío. Otros restos de animales encontrados en la cueva se utilizaron como alimento, entre ellos el urogallo, ganado extinto, y otros filetes de ciervo, liebres, huevos de avestruz y jabalíes.
Weisbrod afirmó que el topillo habría tenido cierta plasticidad en su nicho climático en su migración al sur hacia el Levante, pero que, aparte de que las temperaturas bajaron unos cinco grados, la región en ese momento habría sido muy diferente de la tierra árida a la que estamos acostumbrados.
“Si fuéramos transportados atrás en el tiempo, no lo reconoceríamos”, afirmó Weisbrod, mencionando la existencia de gigantescos lagos que se extienden desde el Mar de Galilea hasta el Mar Muerto. La Edad de Hielo en el Levante hizo que la región fuera “más diferente y desafiante” para los primeros migrantes de África, añadió.
“Con la ayuda de los fósiles, se puede determinar bajo qué condiciones los antiguos humanos pudieron haber sobrevivido en diferentes épocas prehistóricas, y a qué ritmo evolucionó la adaptabilidad humana para ajustarse a las diversas condiciones climáticas”, indicó Weisbrod en el comunicado de prensa de la IAA.
La pregunta ahora permanece: Si el hombre primitivo fue capaz de adaptarse a un nuevo clima, ¿qué lo mantuvo en África por tanto tiempo?
“Si el clima no fue el factor que inicialmente retrasó a nuestros antiguos antepasados, los investigadores tendrán que examinar otras explicaciones, incluyendo las relacionadas con la demografía de las poblaciones, las interacciones con otras especies humanas, o la aparición tardía de innovaciones tecnológicas”, anunció Weinstein-Evron en el comunicado de prensa de la IAA.