He pasado por guerras, intifadas y el 11-S. He sido testigo de primera mano de ataques terroristas y he visto el aeropuerto Ben-Gurion cerrado a todas las aerolíneas extranjeras. La industria turística israelí siempre se ha recuperado.
He visto aerolíneas quebrar y dejar de volar, dejando a los pasajeros varados a mitad de camino. Pero nunca he visto los daños que han caído sobre El Al, Arkia e Israir sin final a la vista.
He visto la Terminal 3 del aeropuerto Ben-Gurion y he visto a las aerolíneas de bajo coste descender sobre la Terminal 1 como langosta. Pero nunca he visto día tras día un aeropuerto que se parezca a Yom Kippur todos los días.
He luchado con los hoteles por sus tarifas infladas y les he rogado que traten mejor a mis turistas. Hablarles hoy con grupos que desaparecen más rápido que una bala es alarmante. Los israelíes están cancelando sus estancias en el Mar Muerto y Eilat, e ir a un hotel para la Pascua se acaba de convertir en un riesgo para la salud.
El coronavirus es diferente. Está enterrada en lo profundo de nuestra conciencia.
Justo el mes pasado, el ciclo de noticias y los medios de comunicación social comenzaron un bombardeo de cobertura sobre el nuevo coronavirus, que parece haberse originado en Wuhan, China. Esto ha llevado a cuarentenas de cruceros, a la cancelación o aplazamiento de eventos y a reducciones o cancelaciones directas de países enteros a Israel. Los vuelos a China cayeron primero, y luego Corea del Sur y El Al anunciaron el retraso del inicio de nuevos vuelos a Japón.
Alitalia, Air France, Austrian Airlines, Lufthansa y Swiss han cancelado todos sus vuelos a Israel hasta el mes de marzo. Esto responde a la prohibición del Ministerio de Salud de que todos los turistas entren en Israel y a la exigencia de que los israelíes entren en 14 días de cuarentena. Holanda está justo detrás, y ahora nuestro querido ministerio quiere prohibir a los turistas todos los vuelos de los grandes estados de Nueva York, California y Washington.
¿Cuántos de ustedes recuerdan el virus del Nilo Occidental de 2002, el SARS de 2003? ¿Qué hay de la Gripe Porcina de 2009 o del virus Zika de 2016? En cada uno de estos casos, la histeria y especulación iniciales se calmaron cuando la verdadera amenaza salió a la luz.
La reacción del mundo al nuevo coronavirus es completamente diferente.
Este concepto de cuarentena nos ha lanzado a un bucle y ha enviado a la industria turística a una caída en picada de la que podría tardar meses en recuperarse. El Al sobrevivirá; ningún gobierno dejará que fracase. Para el Estado, representa un conducto hacia el mundo exterior. Para algunos países, como Sudáfrica, es la única aerolínea que opera.
Sí, el gobierno insistirá en que El Al pague el precio. Exigirá mayores recortes de personal, tanto en lo que respecta a los salarios como a los números. Sí, todavía hay mucha grasa en El Al, y esto puede obligarlo a cortar hasta el hueso. Si el gobierno tuviera sentido común, dejaría que Arkia e Israir se fusionaran, permitiéndoles competir eficazmente con los transportistas de bajo coste en el futuro.
Las agencias de viajes más fuertes sobrevivirán, porque han sido diligentes en ahorrar dinero para las crisis estacionales, y el mundo corporativo todavía requiere perspicaces consultores de viajes. Verá a los hoteles pidiendo a gritos una reducción de sus impuestos sobre la propiedad. Pero incluso la reducción de sus tarifas para atraer a más israelíes no ayudará, con tantos temerosos de estar en multitudes.
Algunos sitios de turismo se irán a la quiebra o se endeudarán más. La mayoría sobrevivirá. Masada seguirá siendo Masada. Si la situación prevalece hasta el verano, verás a los guías turísticos abandonar su profesión, no dispuestos a seguir esperando.
La mayoría del público no entiende al COVID-19 desde un punto de vista médico. Esto significa mucha incertidumbre, con una notable excepción: Sabemos que el virus tiene el potencial para matar. A pesar de que ese resultado es increíblemente improbable para la mayoría de nosotros, estamos atrapados por el miedo a él. No volaremos, no iremos a conferencias y no nos quedaremos en un hotel
Estamos siendo testigos de una tormenta perfecta, un evento en el que una rara combinación de circunstancias lo agrava drásticamente. La escalada de la crisis del coronavirus podría tener un impacto a largo plazo en la industria turística de Israel.
Los aeropuertos Ben-Gurion y Ramón fueron construidos para un gran número de personas. La mísera cantidad de pasajeros que pondrán un pie dentro hará poco para soportar las enormes infraestructuras. Las empresas que invirtieron millones de shekels en sus tiendas libres de impuestos se encontrarán con inventarios no vendidos y tremendas pérdidas.
Si los expertos tienen razón en que el coronavirus sigue extendiéndose, no solo perderemos la Pascua y la Semana Santa, sino que este verano veremos muy pocos turistas. Las líneas de cruceros evitarán los puertos de Israel, y los turistas no bajarán del barco para subir a Jerusalén por el día. No oiremos hablar de turistas que reciben un trato de mala calidad en un hotel o que son estafados por los taxistas. No habrá ninguna noticia sobre un grupo de turistas que pague miles de dólares por mojar sus panes en humus.
No se puede predecir cómo se desarrollará esto y quién permanecerá de pie. Las aerolíneas sobrevivirán, las agencias de viajes prosperarán, y con suerte, a medida que los días se alarguen, también lo hará nuestra comprensión de los riesgos.