El gas natural fue aclamado por primera vez como el puente entre el pasado de los combustibles fósiles y el futuro renovable. Luego fue objeto de críticas porque, aunque es más limpio que el petróleo y el carbón, no está totalmente libre de emisiones. Pero según un nuevo informe de los Asesores del Mercado Energético, gobernará la mezcla energética de los Estados Unidos incluso dentro de 20 años.
Las razones de este continuo dominio son bastante simples, aunque puedan ser desagradables para los partidarios más duros de las energías renovables como la solar y la eólica. El gas no sólo es barato, sino que su suministro es continuo, por lo que, lo que es importante, no necesita almacenamiento en baterías como lo hacen la energía solar y la eólica, lo que aumenta los costos totales de tales instalaciones, incluso si otros costos están disminuyendo, lo que es así.
Esta caída de los costos sin duda allanará el camino para una mayor combinación de energía solar y eólica en toda América del Norte, mientras que el carbón se hunde en el olvido, en parte impulsado por su peor economía, según el informe. Para 2044, cerca de la mitad de la capacidad de generación de energía de carbón existente habrá desaparecido. Al mismo tiempo, la energía solar crecerá de 60 GW este año a unos 250 GW en 2044 – un impresionante crecimiento cuádruple. El viento también crecerá, aunque más modestamente, de 115 GW hoy a 191 GW en 2044. Pero el gas los dominará a todos.
Hasta la fecha, el gas natural representa alrededor del 41% de la generación de energía en América del Norte. En 2044, según Energy Market Advisors, una división de Hitachi ABB, el gas representará el 43 por ciento. Esto, comparado con el crecimiento explosivo visto en la energía solar y eólica, no parece particularmente impresionante. Lo que hay que recordar, sin embargo, es que incluso con este crecimiento casi ausente, el gas será el combustible que impulse la mayor parte de la generación de energía en América del Norte. Y esto significa que la era de los combustibles fósiles está lejos de haber terminado, en realidad.
En algunas partes de los Estados Unidos, incluso seguirá siendo la fuente de energía dominante incluso en 2044, según el informe de la EMA. En el Medio Oeste, por ejemplo, el gas natural representará el 49 por ciento de la generación de energía en ese año, mientras que las energías renovables representarán el 31 por ciento. En el sudeste, el gas llegará a representar el 57 por ciento, mientras que las renovables suben de menos del 10 por ciento al 20 por ciento.
El predominio previsto del gas no es algo que algunos gobernadores como el neoyorquino Andrew Cuomo querrían escuchar mientras se esfuerzan por lograr un 100 por ciento de energía renovable. Pero hay otra razón por la que el gas será dominante: ayudará a que la red sea resistente a la intermitencia de la energía renovable generada por los parques solares y eólicos. Debido a que no es intermitente como ellos, el gas puede proporcionar la carga base esencial que toda red necesita para proporcionar un suministro de energía fiable a sus usuarios. Y si el suministro no es fiable, el auge de la energía verde podría perder fácilmente el apoyo público.
“Tenemos que prestar atención a la integridad de la red eléctrica. Porque si no lo hacemos, vamos a perder todo lo verde que estamos haciendo. Vamos a perder al público”, dijo un asambleísta del estado de Long Beach, Patrick O’Donnell, a la Junta de Agua de California este verano cuando una ola de calor reveló los puntos débiles del estado en el suministro de energía.
“Los precios baratos del gas natural y la capacidad de la fuente de energía para cubrir los lugares donde la energía sostenible se queda corta acelerará el crecimiento de la inversión”, escribieron los autores del informe de la EMA. “Como fuente de energía, el gas es considerado como una solución ‘stop-gap’ para las energías renovables”.
Incluso puede convertirse en algo más que una solución provisional si el fuerte crecimiento proyectado en las adiciones de capacidad renovable no resulta. La expiración del crédito fiscal a la producción y la eliminación gradual del crédito fiscal a la inversión podría conducir a una desaceleración en las nuevas adiciones de capacidad solar y eólica, dijo a Oilprice Shilpa Kokate, Director Asesor de Hitachi ABB Power Grids para la Pascua de los Estados Unidos.
También está la cuestión de un impuesto sobre el carbono que ayudará en gran medida al cambio a las energías renovables a partir de los combustibles fósiles, así como el apoyo normativo general a este cambio, que ha sido esencial para el advenimiento de las energías renovables en todas partes. Pero también hay otra cosa, según Kokate-falta de apreciación del papel del gas natural para ayudar a mantener la fiabilidad del suministro de energía.
La oposición a los combustibles fósiles es comprensible. Sin embargo, podría llegar a ser problemática si es tan completa que pasa por alto el papel que el gas natural, si no otros combustibles fósiles, desempeña en la seguridad energética. La energía renovable es limpia, ciertamente, pero como el sol no brilla las veinticuatro horas del día, y el viento no sopla constantemente y a una velocidad constante, necesitan almacenamiento para proporcionar un suministro de energía fiable. Construir suficiente almacenamiento de energía para eliminar completamente la necesidad de gas natural es una tarea difícil: las instalaciones de baterías ocupan mucho espacio, y no cuestan ni un dólar el kW. Hasta que se superen estos desafíos, el gas seguirá siendo necesario.
