La Comisión de Ferrocarriles de Texas sorprendió a muchos el mes pasado: dijo que endurecería las reglas para la quema de gas en los campos de petróleo a finales de este año. Texas no es ciertamente el Estado con el mejor registro de políticas ambientales por razones obvias. Después de todo, es el mayor productor de petróleo de los Estados Unidos. Pero la quema de gas literalmente desperdicia miles de millones de dólares.
Tal vez ha llegado el momento de detener el desperdicio.
Cada año, la industria del petróleo y el gas quema unos 140.000 millones de metros cúbicos de gas natural. Las razones varían: en los yacimientos petrolíferos, el gas se quema cuando no hay tuberías para transportarlo a un centro de recolección o almacenamiento; en las refinerías, algunos gases deben quemarse para evitar explosiones.
Y hay más. Muchos productores de petróleo no tienen idea de cuánto gas están desperdiciando en la quema porque no tienen sistemas de monitoreo, dijo Mark Davis, CEO de Capterio, una compañía que provee servicios de eliminación de quemas. Tampoco ven el gas que queman como una fuente potencial de ingresos, sobre todo porque para empezar a capturarlo, necesitan hacer una inversión adicional, que a menudo se considera antieconómica. Y finalmente, dice Davis, hay restricciones de capex. Muchos productores de petróleo, especialmente en los Estados Unidos, simplemente no pueden darse el lujo de dejar de quemar, al menos por su cuenta.
Sin embargo, estos miles de millones de metros cúbicos de gas no deseado cuestan dinero, incluso si el mercado mundial del gas está actualmente sobresaturado. Por lo tanto, quemar gas significa perder dinero. También significa mayores emisiones tanto de metano -que es de lo que está compuesta la mayor parte del gas quemado- como de dióxido de carbono.
El metano está atrayendo cada vez más la atención de los activistas del cambio climático y otras organizaciones debido a sus poderosas propiedades de efecto invernadero. Como resultado, la industria energética ha sido sometida a un escrutinio más estricto, y muchas empresas anuncian voluntariamente planes para vigilar más de cerca la cantidad de metano que producen en el proceso de extracción de petróleo y gas. Exxon, Chevron y BP fueron de las primeras en anunciar sistemas de monitoreo de metano.
“Cuando miras al futuro, el talón de Aquiles de la industria del gas son las emisiones de metano”, dijo el jefe de la Agencia Internacional de Energía, Fatih Birol el año pasado. “Y la buena noticia es que, para la industria, esto se puede arreglar con la tecnología existente, sólo usando las mejores prácticas. Y puedo decirles que muchas compañías están tomando esto seriamente”.
No tienen otra opción que tomarlo en serio en un entorno lleno de desconfianza en la industria y de acusaciones de impulsar el cambio climático con su negocio. La presión de los accionistas por sí sola ha demostrado ser una importante fuerza impulsora del cambio, al menos para los actores públicos en el campo. Y ahora, la presión para poner fin a la quema de petróleo puede aumentar, después de que se hizo evidente el poderoso efecto de los recortes de la producción de petróleo en las emisiones relacionadas con la quema.
En los Estados Unidos, sólo en el Pérmico, las emisiones de dióxido de carbono de la quema de gases se reducirán a la mitad durante la segunda mitad de este año gracias a los pozos cerrados que los productores se vieron obligados a implementar en respuesta a la crisis de la demanda y el precio del petróleo a principios de este año, según Rystad Energy. Además de los cierres, habrá menos pozos nuevos puestos en funcionamiento en la segunda mitad del año, lo que también contribuirá a la disminución de las emisiones relacionadas con los incendios.
Esto sería una disminución después de una meseta de emisiones relacionadas con la quema… Después de que el año pasado, la quema de gas en el Pérmico alcanzó un máximo histórico de 661 millones de pies cúbicos de gas, disminuyó ligeramente a 500 millones de pies cúbicos hacia el final del año y se mantuvo allí hasta la caída del precio del petróleo. Ahora, si la Comisión de Ferrocarriles de Texas hace más estrictas las reglas para la quema de gas, la disminución probablemente se aceleraría a medida que E&Ps busca otras formas de tratar con el gas residual, que, por cierto, sólo en 2018 le costó a los productores de petróleo y gas de Texas casi 750 millones de dólares.
“La industria del petróleo y el gas ha experimentado un cambio fundamental en los últimos años, transformándose de un monstruo de dinero en efectivo a un jugador inestable y en declive del que depende el estado de Texas para su salud financiera”, dijeron los autores del informe que calculó cuánto había perdido Texas por la quema de gas. “En este contexto, el deber de la CRR de abordar el tema de los residuos en la producción de petróleo y gas no sólo es un requisito legal sino también un imperativo práctico que se está volviendo cada vez más crítico para el futuro financiero de Texas”, dijo el Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero.
No es sólo el dinero lo que se desperdicia, tampoco. El Banco Mundial, que ha puesto en marcha la iniciativa “Cero quema rutinaria para 2030”, ha calculado que la cantidad de gas quemado anualmente podría generar hasta 750.000 millones de kWh de electricidad. Esto es más que el consumo total de África. Aunque el BM señala que no todo el gas quemado puede utilizarse para la generación de electricidad, hay otras cosas que se pueden hacer con él, como reinyectarlo en los pozos de petróleo para estimular la producción.
También hay consideraciones puramente prácticas con respecto a la quema. La quema de gas en los EE.UU., por más contradictorio que parezca, es baja, dijo Davis de Capterio a Oilprice.com. La quema en algunos grandes productores de la OPEP, por otra parte, es muy alta. Y además de desperdiciar todo este dinero y oportunidades, puede literalmente dañar el equipo si la empresa que se quema no presta suficiente atención. Añade esto a las razones por las que terminar con las llamaradas es bueno para la industria.
Pero los tiempos actuales son difíciles y un aumento en el rendimiento de los pozos de petróleo, por ejemplo, no es una buena razón para capturar el gas asociado en lugar de quemarlo. Las restricciones de Capex han aumentado significativamente mientras los productores de esquisto luchan por sobrevivir. Sin embargo, la presión de los grupos ecologistas y los organismos gubernamentales y, lo que es más importante, la de los inversores en energía está aumentando.
“No podemos seguir desperdiciando tanto gas natural y permitir que la práctica de la quema empañe la reputación del próspero sector energético de nuestro estado ante el público en general y los inversores de Wall Street”, dijo el presidente de la RRC de Texas tras el anuncio de los límites de quema previstos.
Los inversores siempre han tenido el voto decisivo en el petróleo y el gas. Esta vez, su voto puede marcar el primer paso para poner fin a una práctica de décadas de desperdicio de energía y dinero en una situación en la que todos ganan.
