Colombia sigue siendo uno de los candidatos más probables a dejar de producir petróleo. No por cuestiones medioambientales o porque las energías renovables tomen el relevo, la razón es mucho más prosaica: se quedaría sin crudo. Gracias a una amplia campaña de evaluación en la década de 1990, las reservas probadas de crudo de Colombia alcanzaron en algún momento un total de 3.200 millones de barriles, sin embargo, el desgaste gradual no pudo detenerse, incluso el éxodo relativamente reciente de especialistas petroleros venezolanos pospuso el momento del agotamiento, pero nunca lo canceló realmente. El Ministerio de Minas y Energía de Colombia se enorgullece de que su relación entre reservas y producción no haya descendido en 2020 y se haya estancado en torno a los 2.000 millones de barriles (equivalentes a 6,3 años de producción), pero esto se debe en gran medida a la menor producción durante todo el año de la COVID, y no a la realización de nuevos descubrimientos.
El riesgo de que sus propias reservas de crudo se agoten pronto ocupa un lugar destacado en la agenda de las autoridades colombianas y, por razones obvias, Bogotá lleva ya bastante tiempo estudiando las oportunidades del esquisto. Aunque se esperaba que fuera un momento pionero para la nación latinoamericana y su cuenca del Magdalena Medio en particular, la primera licitación de exploración de esquisto de Colombia que tuvo lugar en noviembre de 2020 no impresionó. A pesar de los rumores de que las grandes empresas de esquisto de EE.UU. estaban estudiando detenidamente las ofertas presentadas, solo la compañía petrolera nacional Ecopetrol presentó una oferta. ExxonMobil (-2,43%), junto con ConocoPhilips (-2,44%), fueron los principales actores del mercado que se rumoreaba que estaban estudiando las oportunidades colombianas. ExxonMobil tardó algo más de seis meses en apostar por el esquisto de Colombia y convertirse así en la primera empresa extranjera que lanza un proyecto de fracking en el país.
ExxonMobil pagó 53 millones de dólares para hacerse con el proyecto de investigación Platero, en la cuenca media del Magdalena.
Además de ser el hogar del primer yacimiento productor de Colombia, el de La Cira-Infantas, en 1918, la región en cuestión alberga ahora la corriente de crudo más pequeña del Magdalena. Con una historia centenaria de extracción de petróleo y toda la infraestructura necesaria disponible para los futuros perforadores, la región del Magdalena Medio es también fervientemente pro-sindical, siendo la sede del sindicato USO. Según las evaluaciones citadas por Ecopetrol (-2,75%), la cuenca del Magdalena Medio contiene unos 4.000-7.000 millones de barriles de petróleo y unos 3 TCf de gas natural. Más allá de la captación oficial de las grandes petroleras occidentales, Ecopetrol ha hecho todo lo posible para conseguir la mayor exposición posible a los esquistos. Se asoció con la empresa estadounidense Occidental Petroleum (-4,65%) para obtener experiencia de primera mano en la cuenca del Pérmico sobre la fracturación hidráulica.
Así pues, a pesar de un gobierno relativamente liberal que busca la inversión extranjera, una sólida experiencia y una infraestructura disponible en el país, los proyectos de esquisto de Colombia aún están a años de distancia de su puesta en marcha. El factor más reciente que obstaculiza el progreso puede estar relacionado con las protestas nacionales que se han apoderado de las calles del país, en contra del Gobierno de Duque, que busca un aumento de los impuestos a los individuos y a las empresas por igual, hasta un total de 6.000 millones de dólares. El gobierno tiene muy claras sus intenciones con la subida de impuestos: quiere generar suficientes ingresos para mantener su calificación de deuda de grado de inversión, un esfuerzo que la población rural de Colombia cree que se realiza a su costa inmediata. Las regiones más pobres, cuya condición se ha vuelto aún más precaria por el coronavirus, no perdieron tiempo en expresar su ira contra el gobierno.
Simultáneamente a las protestas en curso, muchos dentro de la clase política colombiana tienen dudas sobre si las tecnologías de esquisto deben ser respaldadas, considerando su cuestionable impacto ambiental. La Procuraduría General de la Nación quería desbaratar la legislación vigente sobre el esquisto, argumentando que la utilización de las tecnologías de fracturación hidráulica es incompatible con las ambiciones medioambientales del país a largo plazo. Bogotá se comprometió a convertirse en un país con cero emisiones netas para 2050, impulsando su programa simultáneo de descarbonización y reforestación. A diferencia de los grandes productores de petróleo, a Colombia le resultaría relativamente fácil descarbonizarse, ya que sus reservas corren un riesgo inmediato de agotamiento todavía en la década de 2020. Sin embargo, este escenario dejaría a la compañía petrolera nacional Ecopetrol entre la espada y la pared: el beneficio neto se redujo a la mitad en 2020, alcanzando los 0,47 mil millones de dólares, mientras que la compañía necesita fondos para su ambiciosa cartera de inversiones orgánicas en la primera mitad de la década de 2020.
¿Qué puede hacer Colombia? Bueno, la producción de petróleo representa alrededor del 4% del PIB de Colombia y más del 45% de las exportaciones del país. La pérdida de una parte tan importante de la economía sería percibida rápidamente por los políticos y por la población en general, algo que se ha hecho notar con el presidente Duque (que se comprometió a no apoyar el fracking cuando se presentó a las elecciones presidenciales de 2018). Lo más prudente sería cerrar acuerdos con las grandes empresas occidentales ahora, cuando la presidencia está bajo presión, pero aún no tan intensa como lo será cuando comience la campaña para las elecciones presidenciales de mayo de 2022. Cualquier acuerdo de esquisto sería inevitablemente recibido con desconfianza; por lo tanto, es necesario endulzarlo para los locales, proporcionándoles un incentivo material para que vean la conexión entre la supervivencia de la industria petrolera y su propio bienestar. Una vez hecho esto, las autoridades colombianas se enfrentarán a la tarea más difícil de todas: garantizar que el pacto se mantenga, a pesar de las explosiones de los oleoductos o los ataques de sabotaje.
