Mientras mamá y papá beben sus cafés con leche de avena en la cafetería local, pueden estar preocupados por lo que hay en el biberón de su hijo.
Aunque muchos niños pequeños no pueden tolerar la leche de vaca o los productos de soja, no ha sido fácil para los padres exigentes encontrar una fórmula que sea a la vez limpia y de origen vegetal, sin OGM, jarabe de maíz o procesamiento químico fuerte,
Tal vez hasta ahora. Tres veteranos israelíes del negocio de la nutrición infantil ofrecen “algo más (something else)”, como dicen en su sitio web. Los cofundadores Hamutal Yitzhak, Uriel Kesler y Michael Azar, cofundadores de Else Nutrition GH Ltd., pasaron siete años desarrollando y perfeccionando una fórmula patentada sin lácteos y a base de plantas para niños pequeños de 1 a 3 años.
Los cofundadores lanzaron oficialmente su startup en Tel Aviv en 2019 y acaban de lanzar en agosto su primer producto, Nutrición Completa para Niños Pequeños a Base de Plantas.
La fórmula orgánica en polvo certificada por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos contiene mantequilla de almendras, harina de alforfón y tapioca, y está fortificada con más de 20 vitaminas y minerales. Una porción contiene cinco gramos de proteína, el 30% del requerimiento diario de calcio de un niño y solo tres gramos de azúcar.
Los cofundadores de la empresa apuestan a que su producto cambiará las cosas para los niños con intolerancia a la lactosa y otras sensibilidades alimentarias. También esperan atraer a un público más amplio de familias preocupadas por la salud, que pueden seguir por sí mismas dietas basadas en plantas o flexibles.
La nutrición de los niños pequeños es solo el comienzo para Else. El próximo año, la compañía planea introducir una bebida nutricional para niños de entre 3 y 12 años, que competiría con marcas como PediaSure. Pero su mayor avance podría llegar alrededor de 2022, cuando Else espera lanzar una fórmula infantil basada en plantas que replique las propiedades nutricionales de la leche materna.
No es malo que las alternativas de productos lácteos vegetales para adultos ya sean un negocio en auge. Se prevé que el mercado alcanzará los 21.500 millones de dólares en 2024. Y los inversores han estado invirtiendo mucho dinero en compañías como la sueca Oatly, que consiguió una inversión de 200 millones de dólares en julio, liderada por Blackstone Growth e incluyendo a inversores con estrellas como Oprah Winfrey y el ex-director general de Starbucks SBUX, Howard Schultz.
Aun así, piense en los siete años pasados en el espacio de los alimentos vegetales, antes de que todo el mundo delirara con las hamburguesas de proteína de guisante que sangran. No fue fácil convencer a la gente de que había un mercado para las fórmulas para bebés y niños pequeños a base de plantas, me dijo el cofundador y CEO Hamutal Yitzhak, en una reciente charla telefónica desde Tel Aviv.
“Cuando empezamos, la gente nos miraba como si fuéramos un montón de lunáticos”, dijo. “No entendían lo que estábamos haciendo. La leche de vaca se consideraba el estándar del oro”.
Pero los cofundadores sabían, por sus años en la industria, que la leche de vaca no funciona para muchos niños. En particular, la experiencia de la nieta de Kesler inspiró su búsqueda de una alternativa viable.
“Ella era severamente alérgica a la fórmula de la leche de vaca. Comenzó a perder peso y a rechazar cualquier fórmula que le dieran, incluyendo las alternativas de soja”, dijo Yitzhak, quien anteriormente dirigió la marca de fórmula para bebés Similac de Abbott Nutrition en Israel y vio muchos casos de este tipo.
“Había tantas intolerancias, sensibilidades y alergias, que sabía que la solución a esto vendría de una fuente no inflamatoria, que sería a base de plantas”, dijo.
Los cofundadores de Else Nutrition comenzaron con una fórmula para niños pequeños porque no requería un complejo proceso de aprobación. Pero saben muy bien que el santo grial de la industria de la nutrición infantil es la creación de una fórmula para bebés menores de un año que reproduzca la leche materna humana (se prevé que el mercado mundial de fórmulas infantiles de 50.000 millones de dólares alcance los 109.000 millones de dólares en 2027). La compañía está actualmente llevando a cabo ensayos clínicos con su fórmula infantil de origen vegetal y está tomando las medidas necesarias para obtener la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU., dijo Yitzhak.
La competencia ya se está calentando. Conagen, una empresa de biología sintética de Boston, ha desarrollado una técnica para sintetizar la lactoferrina, uno de los componentes clave de la leche materna. Otra compañía, Biomilq, en Carolina del Norte, está intentando cultivar leche materna humana en el laboratorio y recientemente recaudó 3,5 millones de dólares de la empresa de inversiones de Bill Gates, Breakthrough Energy Ventures.
El resto ha reunido a unos 15 asesores, entre los que se encuentran antiguos ejecutivos de empresas como Mead Johnson, Abbott Nutrition y Plum Organics. Otros asesores provienen de centros médicos e instituciones académicas de primer orden, como el Hospital Infantil de Boston, la Escuela de Medicina de Harvard y el Centro Médico Infantil Schneider de Israel.
Los cofundadores inicialmente se autofinanciaron. “Invertimos todo lo que teníamos”, dijo Yitzhak. Los ingresos de una pequeña empresa de productos de aperitivos para niños que había iniciado con Kesler ayudaron a sostenerlos durante su larga fase de investigación y desarrollo.
Else Nutrition Holdings Inc., la matriz de la empresa, salió a bolsa en la bolsa de Toronto bajo el símbolo BABY en junio de 2019, recaudando 7,5 millones de dólares canadienses (5,7 millones de dólares estadounidenses). Una oferta posterior recaudó otros 8 millones de dólares canadienses (6 millones de dólares estadounidenses). Y la compañía anunció recientemente el inicio de una tercera oferta de 18 millones de dólares canadienses (13,7 millones de dólares estadounidenses) para inversores existentes y nuevos. La acción también se negocia en el tablero QX de los mercados extrabursátiles de EE.UU. bajo el símbolo comercial BABYF y en la Bolsa de Frankfurt bajo el símbolo 0YL.
La compañía tiene un inversor estratégico de la industria de la nutrición infantil que inicialmente había expresado interés en adquirir su negocio, dijo Yitzhak. Los cofundadores decidieron que no querían ser un producto de nicho para un importante fabricante de fórmulas y se dieron cuenta de que salir a bolsa les daría los recursos necesarios para ampliar sus operaciones.
“Entendimos que necesitábamos liderar esta compañía en los primeros años”, dijo Yitzhak. “Queremos convertirnos en un producto principal”.
La compañía está vendiendo su fórmula infantil en el mercado norteamericano a través de su sitio web y espera que pronto esté disponible a través de Amazon.com y otros minoristas. Una sola lata de Nutrición Completa a Base de Plantas cuesta 36 dólares con el descuento actual, y contiene 17 porciones. Un paquete de cuatro está actualmente a la venta por 136 dólares. Si un niño pequeño consume las dos porciones recomendadas al día, una lata durará poco más de una semana. Es, según Yitzhak, un “producto de primera calidad”.
El éxito empresarial, en gran parte, se basa en el tiempo. Y claramente la idea de las fórmulas a base de plantas no parece “lunática” en estos días.
“Sentimos las grandes vibraciones de los padres que realmente anticiparon esto durante tanto tiempo”, dijo Yitzhak.
