El presidente de la Federación Rusa, Vladímir Putin, ha dejado muy claro que no descartaría el uso de armas nucleares tácticas si se viera acorralado. Tampoco es la primera vez que Putin hace sonar el sable nuclear, ya que también lo hizo en 2014 durante la invasión rusa de Crimea, cuando los dirigentes rusos hablaron abiertamente de poner en alerta las armas nucleares.
Se cree que Rusia posee actualmente unas 2.000 armas nucleares tácticas guardadas en almacenes por todo el país, desarrolladas para ser utilizadas contra tropas e instalaciones en una zona pequeña o en un enfrentamiento limitado. Estas armas podrían lanzarse con los mismos misiles de corto alcance que Rusia utiliza actualmente para bombardear Ucrania, incluso con su misil balístico Iskander, que tiene un alcance de unos 500 kilómetros.
La cuestión, por supuesto, es cómo podría responder la OTAN.
También hay que dejar claro que aunque las armas nucleares siguen siendo un componente básico de las capacidades generales de la OTAN -y que seguirá siendo una alianza nuclear mientras existan las armas nucleares- el propósito fundamental de las fuerzas nucleares de la OTAN es la disuasión. Sin embargo, a pesar de que la OTAN ha tratado de restar importancia al papel de las armas nucleares tras el colapso de la Unión Soviética y el Pacto de Varsovia, mantiene su política de “respuesta flexible” de hace tres décadas, que permite a la alianza ser la primera en introducir armas nucleares en un conflicto, incluso en respuesta a un ataque con armas convencionales.
Las armas nucleares de la OTAN
Aunque la OTAN se declara oficialmente una “alianza nuclear”, en realidad no dispone de armas nucleares. En cambio, se cree que la Fuerza Aérea de Estados Unidos mantiene un pequeño número de armas nucleares en seis bases aéreas de cinco países europeos. Esas armas podrían ser lanzadas por los respectivos aviones de combate nacionales.
Además de las tres potencias nucleares de la alianza, que incluyen a Estados Unidos, el Reino Unido y Francia, otras cinco participan en el reparto nuclear de Estados Unidos: Alemania, Bélgica, Italia, Países Bajos y Turquía. Además, otros siete países miembros participan ahora en el Apoyo a las Operaciones Nucleares con Tácticas Aéreas Convencionales (SNOWCAT) y prestan asistencia en misiones nucleares mediante apoyo aéreo convencional. Se trata de la República Checa, Dinamarca, Grecia, Hungría, Noruega, Polonia y Rumanía. Los 30 miembros de la alianza, excluyendo a Francia, también forman parte del Grupo de Planificación Nuclear, que debate cuestiones de política. El Consejo del Atlántico Norte sigue siendo la máxima autoridad de la OTAN, y los Estados miembros mantienen el control sobre sus propias fuerzas nucleares.
Antiguos Estados soviéticos bálticos en la OTAN: Letonia, Lituania y Estonia, junto con Polonia, también siguen apoyando firmemente el mantenimiento de las bombas nucleares de la OTAN en Europa.
¿Cuántas bombas nucleares para la OTAN?
Aunque Estados Unidos y sus aliados de la OTAN no revelan las cifras exactas de sus arsenales desplegados en Europa, se ha calculado que hay aproximadamente 100 armas nucleares de propiedad estadounidense almacenadas en esas bases, como Kleine Brogel en Bélgica, la base aérea de Büchel en Alemania, las bases aéreas de Aviano y Ghedi en Italia, la base aérea de Volkel en los Países Bajos e Incirlik en Turquía.
Según se informa, las armas no se arman ni se despliegan en los aviones; en su lugar, se guardan en bóvedas subterráneas WS3 en las bases aéreas nacionales, y los códigos de Enlace de Acción Permisiva (PAL) utilizados para armarlas permanecen en manos estadounidenses. Se trata de un sistema a prueba de fallos que requiere que las bombas se carguen en cazas de doble capacidad designados por la OTAN. Actualmente, cada país está en proceso de modernizar sus cazas con capacidad nuclear, incluyendo el F-35A, el F-18 Super Hornet o el Eurofighter Typhoon.
Las armas nucleares estadounidenses en Europa consisten en su totalidad en bombas de gravedad B61-3 y -4 desplegadas por aviones de doble capacidad. Las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos están llevando a cabo una modernización en el marco del Plan de Extensión de la Vida Útil de la B61-12 de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA) del Departamento de Energía de Estados Unidos, y está previsto que las cabezas nucleares actualizadas se desplieguen en 2024 junto con los programas de modernización de los vehículos de lanzamiento de las naciones anfitrionas. La variante B61-12, que sustituirá a las B61-3, 4 y 7, incluirá un nuevo kit de cola para mejorar tanto la eficiencia como la precisión. También permitirá una capacidad de rendimiento variable, con un rendimiento que oscila entre 0,3 KT y 170 KT, y permitirá un uso tanto estratégico como táctico.
La B61-12 LEP reacondiciona, reutiliza o sustituye todos los componentes nucleares o no nucleares de la bomba para prolongar su vida útil al menos 20 años. El LEP de la B61 también seguirá garantizando la seguridad y la eficacia del arma. La empresa de seguridad nuclear, en estrecha coordinación con las Fuerzas Aéreas de EE.UU., trabajó conjuntamente para entregar la B61-12 FPU tras más de nueve años de diseño, desarrollo, calificación y producción de componentes.
También hay que tener en cuenta que el número total de armas nucleares se ha reducido enormemente desde el máximo histórico de 7.300 que había en Europa durante el apogeo de la Guerra Fría en 1971.
Ejercicios recientes
Precisamente el pasado mes de octubre la OTAN celebró su ejercicio nuclear anual denominado Steadfast Noon. El ejercicio, de una semana de duración, tuvo lugar sobre el sur de Europa y en él participaron aviones y personal de 14 países de la OTAN.
“Steadfast Noon implica vuelos de entrenamiento con aviones de combate de doble capacidad, así como con aviones convencionales, respaldados por aviones de vigilancia y reabastecimiento”, anunció la OTAN. “No se utilizan armas reales. Este ejercicio ayuda a garantizar que la disuasión nuclear de la OTAN siga siendo segura y eficaz”.
Claramente, la OTAN tiene la capacidad de responder si Putin hace lo impensable. La cuestión es si la OTAN respondería realmente a lo que podría causar una escalada mayor, y dar lugar a una Tercera Guerra Mundial.
