En la guerra, la información puede ser más valiosa que los tanques, los aviones, los barcos o los soldados. La información enviada y recibida sin ser detectada puede significar la diferencia entre la victoria y la derrota, incluso entre la vida y la muerte.
Proteger la información significa desarrollar códigos elaborados. Un código, que los nativos americanos desarrollaron y utilizaron, desempeñó un papel fundamental a la hora de ayudar a Estados Unidos a ganar el frente del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial y poner fin al conflicto.
En el proceso, se convirtió en el único código hablado de la historia militar que nunca ha sido descifrado.
Los miembros de la tribu navajo se combinaron con el Cuerpo de Marines para crear un código en lengua navajo. Los marines navajos que emplearon ese código pasaron a ser conocidos como “Hablantes de Código Navajo” y participaron en todos los asaltos de los marines en el Pacífico, incluyendo Guadalcanal, Iwo Jima y Okinawa.
El código “salvó cientos de miles de vidas y ayudó a ganar la guerra en el Pacífico”, dijo Peter MacDonald Sr., un veterano de los Marines de 93 años y uno de los únicos cuatro Code Talkers que aún viven.
En Iwo Jima, seis codificadores enviaron y recibieron más de 800 mensajes sin cometer ningún error.
“Si no fuera por los navajos”, dijo una vez el oficial de señales de la 5ª División de Marines, el mayor Howard Connor, “los Marines nunca habrían tomado Iwo Jima”.
Una chispa de genialidad
La idea de utilizar el navajo se le ocurrió a un ingeniero civil de Los Ángeles. Philip Johnston, hijo de un misionero, creció en una reserva navajo en Arizona y mantenía contactos con amigos navajos. Johnston, que luchó en la Primera Guerra Mundial, se había enterado de que el ejército estadounidense utilizaba la lengua hablada por la tribu comanche para las comunicaciones militares durante las maniobras de campo.
Tras el ataque japonés a Pearl Harbor en 1941, Johnston se puso en contacto con los marines y les presentó su idea en 1942. Los marines le pidieron que organizara una demostración, por lo que Johnston eligió a cuatro navajos que en ese momento trabajaban en los astilleros de Los Ángeles.
La demostración tuvo éxito. Los navajos descifraron y transmitieron tres líneas en 20 segundos.
Así que los marines aprobaron el plan de Johnston y reclutaron a 29 navajos para escribir un libro de códigos. Pero como el navajo sólo se hablaba, no se escribía, los autores idearon un alfabeto para la comunicación escrita y descripciones coloridas para los términos militares.
Aunque el programa comenzó en 1942, MacDonald no tenía ni idea de que existía cuando se alistó en los Marines en 1944.
“Para empezar, era alto secreto”, dijo. “Ninguno de nosotros sabía que existía ese programa hasta que pasamos el campo de entrenamiento, la formación de combate y la escuela de comunicaciones. Sólo después de todo eso se nos presentó una escuela de código navajo muy privada, de alto secreto y confidencial”.
En esa escuela, los instructores que habían servido en el extranjero enseñaban a los alumnos a utilizar y pronunciar las palabras del código, a utilizar el nuevo alfabeto, a escribir de forma legible en una tablilla especial para el código y a practicar sus nuevas habilidades.
Trabajar bajo el fuego
Los codificadores que se graduaron se volvieron tan indispensables como los rifles o los kits de comedor.
“Todos los barcos utilizados en el desembarco -buques de guerra, cruceros, destructores, submarinos, portaaviones- tenían decodificadores de código navajo junto con los chicos de la red [de idioma] inglesa”, dijo MacDonald. “Todas las alas aéreas de los Marines, las unidades de tanques de los Marines y las unidades de artillería de los Marines también tenían asignados codificadores navajos”.
Por ejemplo, los codificadores utilizaron la palabra navajo para designar a un bombardero en picado.
“Teníamos muchos chickenhawks en la reserva”, dijo MacDonald. “Vuelan alto, pero cuando ven un cuervo abajo, se lanzan en picado muy rápido, y tienen un buen almuerzo. Así que utilizando la acción del pájaro y la acción del avión, podemos ayudarnos a memorizar cuáles son esas palabras clave”.
“Las palabras clave no eran muy difíciles de recordar porque todas estaban basadas en algo con lo que todos estamos familiarizados. Todos los nombres de los diferentes aviones tomaron los nombres de diferentes pájaros con los que estamos muy familiarizados en la reserva”.
Abriendo nuevos caminos
Las fuerzas armadas utilizaron otras lenguas nativas americanas como códigos durante la Segunda Guerra Mundial, pero el navajo ofrecía varias ventajas. En primer lugar, seguía siendo una lengua no escrita. En segundo lugar, sólo unos 30 estadounidenses que no eran navajos entendían el idioma cuando se inició el programa. En tercer lugar, la gramática y la sintaxis del navajo difieren enormemente de las de otras lenguas.
Entonces, ¿cómo funcionó todo el sistema bajo el fuego?
“Hay dos mesas [en las que trabajaban los marines], una para la red de comunicación en navajo, una segunda mesa para la red de comunicación en inglés”, dijo MacDonald. “En cuanto se produce el primer disparo, los mensajes llegan tanto en navajo como en inglés. Todos los mensajes en navajo son recibidos por los codificadores navajos.
“El mensaje llega, lo escribes en inglés y se lo entregas por encima del hombro al corredor que está detrás de nosotros. Él lo lleva al puente y se lo da al general o al almirante. Él lo lee, responde y el corredor lo trae de vuelta a nosotros”.
El corredor tenía su propia manera de determinar la importancia de una comunicación. “Si dice ‘Nevada’, ‘Nuevo México’ o ‘Arizona’, enviamos un mensaje de vuelta en código navajo”, indicando que el mensaje era importante, dijo MacDonald. “Si hay un mensaje de alto secreto o confidencial que necesita ser enviado a otra unidad o a otro lugar, se le da a un hablador de código navajo”.
Cuando terminó la Segunda Guerra Mundial, más de 400 marines servían como codificadores navajos. Su vocabulario secreto creció de 260 palabras en código utilizadas durante Guadalcanal, la primera batalla de los Code Talkers, a más de 600, dijo MacDonald.
Preservar un legado
Sin embargo, hasta 1968, cuando el gobierno desclasificó el programa, los estadounidenses no conocieron a los codificadores navajos. Ahora, 80 años después de servir, los codificadores supervivientes intentan preservar su legado para las generaciones futuras.
“Hemos recorrido todo el país, mediante invitaciones, para contar nuestra historia”, dijo MacDonald, “y estamos avanzando para que los estadounidenses conozcan este legado”.
Parte de esa campaña incluye planes para construir un museo dedicado a ese legado.
“Descubrimos que muchos estadounidenses y países extranjeros no sabían nada sobre este legado único de la Segunda Guerra Mundial”, dijo MacDonald, que está encabezando el proyecto. “El museo contará la historia de quiénes somos, nuestra herencia, nuestra cultura, nuestra lengua y los sacrificios que hemos hecho como tantos otros pueblos”.
Esos sacrificios permitieron a Estados Unidos ayudar a proteger al mundo de los tiranos, añadió.
Joseph D’Hippolito es un escritor independiente con sede en Fullerton, California. Su trabajo ha aparecido en The Wall Street Journal, The Federalist, The Guardian, The New York Times y el Jerusalem Post, entre otros medios.
Este artículo se publicó originalmente en la revista American Essence.
