PEKIN – Un trío de astronautas chinos regresó el viernes a la Tierra tras una estancia de 90 días a bordo de la primera estación espacial de su país, en la misión más larga de China hasta la fecha.
Nie Haisheng, Liu Boming y Tang Hongbo aterrizaron en la nave espacial Shenzhou-12 poco después de las 13:30 horas (0530 GMT) tras haberse desacoplado de la estación espacial el jueves por la mañana.
La cadena estatal CCTV mostró imágenes de la nave espacial aterrizando en paracaídas en el desierto de Gobi, donde fue recibida por helicópteros y vehículos todoterreno. Minutos después, un equipo de técnicos comenzó a abrir la escotilla de la cápsula, que parecía no haber sufrido daños.
Los tres astronautas salieron unos 30 minutos después y se sentaron en sillas reclinables en el exterior de la cápsula para darles tiempo a readaptarse a la gravedad terrestre después de tres meses de vivir en un entorno ingrávido. Los tres volarán a Pekín este viernes.
“Con la creciente fuerza de China y el aumento del nivel de la tecnología china, creo firmemente que habrá aún más astronautas que establecerán nuevos récords”, dijo el comandante de la misión, Nie, a CCTV.
Tras el lanzamiento el 17 de junio, los tres astronautas realizaron dos paseos espaciales, desplegaron un brazo mecánico de 10 metros y mantuvieron una videollamada con el líder del Partido Comunista, Xi Jinping.
Aunque los militares chinos, que dirigen el programa espacial, han hecho públicos pocos detalles, se espera que los tríos de astronautas realicen misiones de 90 días de duración en la estación durante los próximos dos años para hacerla totalmente funcional.
El gobierno no ha anunciado los nombres del próximo grupo de astronautas ni la fecha de lanzamiento de Shenzhou-13.
China ha enviado 14 astronautas al espacio desde 2003, cuando se convirtió en el tercer país, después de la antigua Unión Soviética y Estados Unidos, en hacerlo en solitario.
El programa espacial chino ha avanzado a un ritmo moderado y ha evitado en gran medida muchos de los problemas que marcaron los programas de Estados Unidos y Rusia, que se vieron envueltos en una intensa competencia durante los primeros días de los vuelos espaciales.
Esto lo ha convertido en una fuente de enorme orgullo nacional, complementando el ascenso del país a la prominencia económica, tecnológica, militar y diplomática en los últimos años bajo el firme gobierno del Partido Comunista y el actual líder Xi Jinping.
China se embarcó en su propio programa de estaciones espaciales en la década de 1990, después de haber sido excluida de la Estación Espacial Internacional, en gran parte debido a las objeciones de Estados Unidos sobre el secreto y el respaldo militar del programa espacial chino.
Al mismo tiempo, China ha impulsado misiones sin tripulación, colocando un rover en la poco explorada cara oculta de la Luna y, en diciembre, la sonda Chang’e 5 devolvió rocas lunares a la Tierra por primera vez desde la década de 1970.
Este año, China también aterrizó su sonda espacial Tianwen-1 en Marte, y su rover Zhurong se aventuró a buscar pruebas de vida.
Otro programa prevé la recogida de muestras de un asteroide, un área en la que el programa espacial rival de Japón ha hecho progresos últimamente.
China también tiene previsto enviar otra misión en 2024 para traer muestras lunares y está estudiando la posibilidad de realizar una misión con tripulación a la Luna y construir una base científica allí, aunque no se ha propuesto ningún calendario para estos proyectos. Al parecer, también se está desarrollando un avión espacial muy secreto.
