China puede haber estado usando su ahora cerrado consulado en Houston como base de operaciones para el espionaje industrial, ya que busca ser el primero en llegar al mercado con una vacuna para el nuevo coronavirus, indicaron el viernes los funcionarios de la administración Trump.
Las instalaciones de Houston están cerca del complejo médico más grande del mundo y de un grupo de universidades de investigación y proyectos de infraestructura crítica. Los funcionarios dijeron que el consulado ha sido utilizado por lo menos 50 veces en los últimos 10 años para ayudar a reclutar miembros del Thousand Talents Program, el esfuerzo de China para dirigirse a los principales expertos chinos y extranjeros de todo el mundo en campos de vanguardia para traer sus habilidades de vuelta a Beijing.
En los últimos años, China ha hecho un esfuerzo concertado para dar un salto adelante en la investigación científica y la tecnología dirigiéndose a los nacionales chinos y a los expertos extranjeros. Los funcionarios del consulado chino en Houston han participado directamente en las comunicaciones con los investigadores y les han guiado sobre qué información recopilar, dijeron los funcionarios.
“Desde mi punto de vista, si se mira lo que ocurrió con el brote del coronavirus en China en 2019, han sido muy claros en su intención de ser los primeros en llegar al mercado con una vacuna, y las conexiones médicas aquí no se me escapan”, dijo a los periodistas un alto funcionario del Departamento de Estado el viernes. “La conexión médica en Houston también es bastante específica”. No quedó claro de inmediato qué secretos comerciales China fue capaz de atacar desde la instalación.
El viernes, China tomó represalias por el cierre de su consulado de EE.UU., ordenado por el Departamento de Estado el martes, al ordenar el cierre del consulado de EE.UU. en Chengdu, China. Los funcionarios de EE.UU. no aclararon si los funcionarios consulares chinos saldrían de las instalaciones de Houston antes de la fecha límite del viernes.
También el viernes, el esfuerzo estadounidense para hacer retroceder el espionaje chino dio otro paso adelante, después de que las autoridades estadounidenses arrestaran a un investigador chino fugitivo y a un oficial uniformado de la Fuerza Aérea de China que se encontraba refugiado en el consulado chino de San Francisco. Es probable que Juan Tang comparezca en la Corte de Distrito de los Estados Unidos el viernes, luego de que el FBI arrestara a principios de esta semana a otros tres individuos acusados de fraude de visas y de mentir acerca de trabajar para el Ejército de Liberación Popular de China.
Al igual que otras instalaciones consulares, el consulado de Houston se ha utilizado durante mucho tiempo como base de operaciones de los servicios de inteligencia chinos, según los funcionarios, debido a su condición de territorio soberano dentro de los Estados Unidos. Pero un alto funcionario de inteligencia dijo que los recolectores de inteligencia de ciencia y tecnología del área de Houston eran “particularmente agresivos y particularmente exitosos”. A principios de este mes, el director del FBI Christopher Wray dijo que la agencia abre un nuevo caso de espionaje chino aproximadamente cada 10 horas.
En julio de 2019, un hombre de negocios de Houston, Shan Shi, fue encontrado culpable de conspirar para robar secretos comerciales de una empresa de Texas que fabrica equipos de perforación para la industria petrolera. Shi, un ciudadano estadounidense naturalizado, fue absuelto de conspirar para realizar espionaje económico en nombre de China.
También el año pasado, tres científicos fueron expulsados del MD Anderson, uno de los principales centros de atención para cáncer del mundo, después de que los Institutos Nacionales de Salud plantearan sus preocupaciones sobre posibles conflictos de intereses o ingresos extranjeros no declarados entre un puñado de miembros del profesorado. Las nacionalidades de los científicos no se hicieron públicas, pero los informes de investigación hicieron referencia a China y a las instituciones chinas. Más recientemente, el Reino Unido y los Estados Unidos han culpado a los intrusos digitales rusos de haberse centrado en la investigación de la vacuna contra el coronavirus, incluidos los llamados Cozy Bear hackers vinculados a los ciberataques de 2016 contra el Comité Nacional Demócrata.
“Su misión número uno es nuestra tecnología y nuestra investigación”, dijo James Olson, ex jefe de contrainteligencia de la CIA y ahora profesor de la Universidad de Texas A&M. “Tienen un apetito insaciable por cualquier tecnología que sea mejor que la suya, porque han decidido que es mucho más fácil robarla que obtenerla por su cuenta”.
En los últimos años, Texas se ha convertido en un semillero de espionaje chino percibido o potencial contra los intereses de los Estados Unidos.
El mes pasado, Foreign Policy informó que la administración de Trump había optado por no bloquear a una empresa china con vínculos con el Ejército Popular de Liberación para que no construyera un parque eólico cerca de la Base de la Fuerza Aérea de Laughlin, el mayor centro de entrenamiento de pilotos del ejército estadounidense. A principios de este mes, los republicanos de Texas, Ted Cruz y John Cornyn, junto con el representante Will Hurd, pidieron al Secretario del Tesoro, Steven Mnuchin, que proporcionara un informe clasificado sobre si el proyecto infringiría las rutas de entrenamiento de vuelo de la Fuerza Aérea.
Pero incluso con el presidente Donald Trump ampliando su retórica anti-China en el período previo al cierre de los consulados, algunos demócratas en el Congreso dijeron que la Casa Blanca había sido indulgente con China en cuestiones estratégicas clave, incluyendo el respaldo a las acciones contra las empresas de telecomunicaciones ZTE y Huawei, e inicialmente tratando de detener las sanciones contra los funcionarios chinos involucrados en las medidas de represión en Hong Kong.
“Claramente lo que el presidente está tratando de hacer después de haber acogido al presidente Xi [Jinping] durante mucho tiempo, ha decidido que va a jugar duro con China, especialmente con respecto a culparlos por la propagación del coronavirus”, dijo el senador demócrata Chris Van Hollen a Foreign Policy.
“Por un lado, el presidente quiere golpearse el pecho y hablar duro ahora sobre China, pero todas sus acciones, al menos en las áreas de derechos humanos y democracia, han sido esencialmente apaciguar al presidente Xi y al gobierno de China”, dijo Van Hollen.
