Una operación militar secreta sostiene exportaciones del Golfo con trasvases marítimos, vigilancia estadounidense y riesgos crecientes frente al bloqueo iraní tras la guerra.
Operativo militar y pruebas satelitales sobre trasvases cerca de Ormuz
Desde principios de mayo, el ejército de Estados Unidos mantiene una operación secreta para sostener las exportaciones energéticas del Golfo, según once personas familiarizadas con el operativo, datos de navegación e imágenes de satélite analizados por Reuters. La misión se apoya en trasvases de petróleo de barco a barco cerca del estrecho de Ormuz, una vía marítima clave para el suministro mundial. El sistema surgió tras el cierre de facto impuesto por Irán luego de la guerra entre EE. UU. e Israel.
Con drones aéreos y acuáticos, helicópteros, vigilancia aérea, controles de cumplimiento y supervisión militar, la misión dirige buques cisterna hacia grandes petroleros que esperan en el golfo de Omán. Al menos 92 embarcaciones han participado en estas transferencias, que se concentran sobre todo en dos puntos. Uno está frente a Fujairah, en Emiratos Árabes Unidos, y el otro frente al puerto omaní de Sohar, ambos cerca de la salida del estrecho de Ormuz y dentro del área analizada por Reuters.
El 11 de junio, imágenes de satélite revisadas por Reuters mostraron 17 pares de buques con trasvases simultáneos en esos dos emplazamientos. Entre el 2 de mayo y esa fecha, Reuters examinó más de una docena de imágenes satelitales con operaciones que incluían petroleros estatales del Golfo y buques internacionales receptores. Datos de transporte marítimo de LSEG y Kpler también confirmaron encuentros repetidos entre embarcaciones en la misma zona durante ese periodo, en coincidencia con las pruebas visuales y las fuentes.
Por esa ruta pasa normalmente cerca de una quinta parte del consumo mundial de petróleo, de modo que la interrupción causó la mayor crisis de suministro energético global de la historia y elevó la inflación en distintos países. El sistema permite mantener una parte de las exportaciones petroleras del Golfo, aunque sus riesgos y su baja eficiencia lo colocan dentro de los esfuerzos de la Administración Trump para reactivar los envíos desde la región y reducir los efectos del cierre.
Claves operativas de los trasvases de petróleo en el golfo de Omán
- Al menos 92 embarcaciones han participado en las transferencias desde principios de mayo.
- Los dos puntos principales están frente a Fujairah y frente al puerto omaní de Sohar.
- El 11 de junio hubo 17 pares de buques con trasvases simultáneos en esos emplazamientos.
- El proceso de transferencia entre petroleros dura entre 24 y 40 horas.
- Reuters calculó que al menos 90 millones de barriles pudieron circular por el sistema.
El derribo del Apache y la zona de riesgo frente al puerto de Sohar
El presidente Donald Trump afirmó que el estrecho de Ormuz se reabriría el viernes bajo un acuerdo marco de paz con Irán anunciado esta semana, aunque los detalles seguían sin claridad. Reuters no pudo determinar si ese anuncio había modificado la operación de trasvases. Hasta ahora tampoco se habían revelado el alcance del operativo, su funcionamiento ni el posible papel de un helicóptero Apache derribado por Irán el 9 de junio, episodio que quedó ligado a la misión por las fuentes.
Cuatro fuentes, entre ellas un exfuncionario estadounidense con conocimiento del ataque, dijeron que el Apache participaba en la misión. Ese derribo provocó bombardeos de represalia por parte de EE. UU. Reuters no pudo confirmar qué función cumplía el helicóptero. Un funcionario de Defensa de Estados Unidos respondió que ninguna fuerza del CENTCOM participa en una operación de transferencia de petróleo de barco a barco en alta mar, y la Casa Blanca remitió las preguntas al CENTCOM, sin que Reuters obtuviera más precisión.
El Gobierno iraní no respondió a las solicitudes de comentarios. Funcionarios estadounidenses informaron que los dos tripulantes del helicóptero fueron rescatados por una embarcación teledirigida. Las imágenes de satélite del día del derribo mostraron seis pares de petroleros agrupados en una pequeña zona frente al puerto de Sohar. Los dos puntos de operación están en el golfo de Omán, cerca de la salida del estrecho y próximos a límites definidos por la Autoridad del Estrecho del Golfo Pérsico, nuevo organismo iraní.
Irán creó ese organismo para gestionar la vía marítima y emitió órdenes sobre el tránsito en la zona. Los buques que no las cumplen se exponen a ataques con drones y misiles del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica. El puerto de Fujairah sufrió repetidos ataques iraníes desde el inicio de la operación dirigida por Estados Unidos. El grupo británico Vanguard informó el pasado fin de semana que un proyectil desconocido impactó contra un petrolero frente a Omán, con la tripulación a salvo.
Cómo cruzan los petroleros y cómo se hacen las transferencias marítimas
Según Vanguard, hubo fugas de carga y no se registraron daños medioambientales, aunque la firma no precisó si el buque participaba en un trasvase. Para que las transferencias puedan realizarse, los buques cisterna navegan primero hacia un punto de encuentro antes de llegar al estrecho. Después escalonan sus salidas para mantener entre 3.000 y 4.000 metros de distancia, de acuerdo con una fuente y con las imágenes satelitales revisadas por Reuters en el área de operación y riesgo, según el reporte citado.
Cuatro fuentes señalaron que los transpondedores permanecen apagados y las luces, atenuadas. Mediante puntos de referencia, se controla el avance de los petroleros designados. Una de las fuentes dijo que los estadounidenses mantienen vigilancia permanente sobre los buques de forma evidente. Tras atravesar el estrecho y superar apenas una zona que Irán delimitó como sometida a su control, los petroleros se colocan junto a los buques receptores para iniciar la transferencia de carga en alta mar, en el mismo tramo marítimo.
Esos buques receptores son grandes petroleros conocidos como VLCC. El proceso dura entre 24 y 40 horas. Luego, los buques vacíos regresan por el estrecho y los VLCC cargados continúan su ruta. Ocho fuentes, incluido un contratista de seguridad privada que participó en los trasvases, afirmaron que la operación está totalmente controlada por el ejército estadounidense, aunque seis fuentes con conocimiento directo describieron el apoyo de EE. UU. como vigilancia aérea, controles de cumplimiento y supervisión, no como escolta naval.
Ese apoyo no equivale a una escolta naval, según las fuentes consultadas. Reuters no halló indicios de presencia directa de personal militar estadounidense en los traslados de petróleo. Como la operación depende de transportistas dispuestos a cruzar el estrecho pese al bloqueo iraní para entregar el crudo a los buques que esperan, persiste el riesgo de ataques. Noam Raydan, investigador principal del Washington Institute especializado en riesgos marítimos, revisó las conclusiones de Reuters y advirtió sobre esa exposición ante Irán.
Trasvases masivos y flotas oscuras en el comercio petrolero global
Raydan afirmó que no se sabe en qué momento Irán podría utilizar drones o incluso lanchas artilladas para impedir que esos barcos transiten por el estrecho. El método usado por EE. UU. reproduce una práctica que Irán emplea desde hace años para eludir sanciones y ocultar el origen del crudo, aunque ahora con un volumen mucho mayor. Irán suele operar con un par de buques a la vez para reducir la detección y por el tamaño menor de sus exportaciones previas a la guerra.
En contraste, el sistema controlado por Estados Unidos implica transferencias masivas que ofrecen a productores del Golfo más protección frente a represalias iraníes. También les permiten enviar crudo, condensado y productos petrolíferos a compradores internacionales. Reuters calculó, a partir de la capacidad de carga de los petroleros observados en imágenes, que al menos 90 millones de barriles de crudo y productos petrolíferos podrían haber circulado por este sistema de trasvases marítimos desde principios de mayo, pese a sus límites operativos.
Ese volumen sigue por debajo del promedio anterior a la guerra, periodo en el que unos 20 millones de barriles diarios cruzaban el estrecho. En una nota publicada el viernes, Michael Froman, presidente del Consejo de Relaciones Exteriores, escribió que, a medida que las normas anteriores se debilitan, resulta irónico que Estados Unidos siga ahora el ejemplo de China, Rusia, Corea del Norte e incluso Irán, cuyas llamadas flotas oscuras fueron pioneras en estas técnicas para eludir sanciones internacionales en esa ruta.
Froman aludía a técnicas usadas para eludir las sanciones de EE. UU. y la ONU, en particular el envío de buques por el estrecho sin transpondedores. Trump mencionó esa práctica el 10 de junio tras el derribo del Apache. Reuters había publicado el 20 de mayo una investigación sobre el sistema iraní para guiar buques por el lado opuesto del estrecho, con puestos de control en islas, acuerdos diplomáticos y, a veces, pagos de tasas asociados al tránsito por la zona.
Filtros de cumplimiento y operadores petroleros internacionales en Ormuz
Para controlar qué operadores acceden a los tránsitos, el nuevo esquema incorpora filtros de cumplimiento. Cuatro fuentes familiarizadas con los acuerdos explicaron que los operadores interesados deben pasar un proceso de verificación antes de recibir franjas horarias de tránsito. Ese trámite incluye entregar información a la Oficina de Cooperación Naval y Orientación para el Transporte Marítimo de la Armada estadounidense, con sede en Baréin, y mantener contacto con esa oficina militar durante todo el trayecto por la zona del estrecho.
Dos documentos preliminares revisados por Reuters exigían a los operadores historiales completos de seguimiento geoespacial, divulgación íntegra de la titularidad real, documentación de la carga y disposición a permitir pruebas sobre ella. Una vez aprobados, los buques reciben horarios de paso. En el lado receptor predominan empresas internacionales de buques cisterna, según registros marítimos. Entre ellas figura Dynacom Tankers Management, con sede en Grecia, que habló de vías creativas para mover petróleo a través del estrecho desde el inicio de la guerra.
Durante una conferencia de transporte marítimo de Capital Link celebrada en Atenas el 1 de junio, George Procopiou, fundador de Dynacom, declaró que la libertad de navegación es esencial y que nadie puede imponer peajes ni ningún otro tipo de gravamen. También afirmó que su empresa estaba allí para servir y que Grecia tiene una tradición de romper bloqueos desde la antigüedad. Añadió que no quería dar más detalles, pero que las pistas bastaban para entender su mensaje sobre el estrecho.
Dynacom no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre la operación estadounidense. Los registros revisados por Reuters muestran que las exportaciones de Emiratos Árabes Unidos representan una parte sustancial de las transferencias. Seis fuentes señalaron que ADNOC, la petrolera estatal emiratí, ha sido una de las participantes más activas. La Kuwait Oil Tanker Company también intervino en los trasvases, aunque el Gobierno emiratí, ADNOC y la empresa kuwaití no respondieron a solicitudes de comentarios sobre su participación en las operaciones.
Exportaciones desde el Golfo y límites de una solución temporal en Ormuz
El 6 de junio, uno de los días de mayor actividad, unos 2,3 millones de barriles de crudo fueron extraídos de un buque de Kuwait Oil Tanker Company frente a Sohar, según datos de TankerTrackers.com. El receptor, el Sea Ruby, fue visto cinco días después frente a la costa suroeste de India rumbo a China, donde se esperaba que descargara la carga. Ese recorrido muestra la conexión entre los trasvases y compradores internacionales de petróleo fuera del Golfo y de la zona bloqueada.
Aun con esos envíos, una fuente especializada en seguridad marítima afirmó que hay escasez de datos fiables y apuntó a riesgos operativos. Con los transpondedores apagados, las empresas no informan a través de los centros de notificación habituales. Varios responsables del sector naviero advirtieron que navegar de noche, con luces apagadas y a velocidades que dificultan las maniobras, eleva el riesgo de colisión, incluso sin ataques directos en la ruta ni daños medioambientales ya registrados por Vanguard frente a Omán.
Raydan sostuvo que el mecanismo no resuelve el problema de fondo. Afirmó que no ve una solución permanente en todo esto y que se trata de una solución temporal en unas circunstancias excepcionales. La operación mantiene flujos de crudo, condensado y productos petrolíferos, pero opera en un entorno marcado por órdenes iraníes, ataques contra puertos y buques, controles militares estadounidenses y transferencias que requieren largas ventanas de exposición en alta mar, de entre 24 y 40 horas por proceso, según Raydan.
La información reunida por Reuters muestra una red de trasvases que combina vigilancia estadounidense, operadores privados, petroleras estatales del Golfo y buques receptores internacionales. El sistema ha permitido que millones de barriles crucen indirectamente una zona afectada por el bloqueo iraní, aunque todavía no iguala los volúmenes previos a la guerra. Su continuidad depende de la seguridad del estrecho, de la respuesta de Irán y de la claridad del acuerdo marco anunciado por Trump esta semana para reabrir la vía.