En una serie de acontecimientos sin precedentes, la Armada iraní se apoderó recientemente de dos buques de superficie no tripulados (USV) Saildrone Explorer de la Armada estadounidense en el Mar Rojo y los liberó posteriormente. Tras este incidente, el programa de aviones no tripulados de superficie de la Armada de EE.UU. ha sido objeto de escrutinio.
La representante estadounidense Elaine Luria, veterana de la Armada y vicepresidenta del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, afirmó que no es el momento de que la Armada invierta mucho en buques de superficie no tripulados (USV).
Su intervención tuvo lugar en la conferencia virtual “Estado de la Defensa” de Defense One el 14 de septiembre.
La veterana destacó que la reciente incautación de dos USV Saildrone Explorer de la Armada de Estados Unidos por parte de la Armada iraní en el Mar Rojo no auguraba nada bueno para el futuro de estos buques.
A principios de este mes, un barco de la Armada iraní sacó del agua dos vehículos de superficie no tripulados estadounidenses en un supuesto intento de robarlos. Pronto, la Marina estadounidense envió dos destructores, el USS Nitze y el USS Delbert D Black, y dos helicópteros para asegurar su liberación.
La Marina iraní liberó los drones un día después.
Aunque los buques de superficie no tripulados fueron finalmente asegurados, el incidente sirvió para recordar a la Marina estadounidense que estos vehículos no tripulados no eran invencibles.
Luria, comandante retirado de la Marina, se mostró a favor de financiar la I+D para averiguar cómo aplicar la tecnología no tripulada en el mar.
“Definitivamente creo que hay un lugar en el futuro para tener algunos buques de superficie no tripulados que proporcionen alguna capacidad”, dijo Luria. “Pero creo que nuestra flota está dotada de personal y tripulación, y debe y seguirá siendo así en el futuro inmediato”.
A pesar de su disposición a financiar la investigación de estos sistemas, dijo que la tecnología no está preparada para afrontar “los retos de mantenimiento que supone operar en el mar y transitar largas distancias”.
El 27 de enero, el buque de superficie no tripulado (USV) Saildrone comenzó a operar en el Golfo como parte de un proyecto para incorporar la nueva tecnología no tripulada y la inteligencia artificial a las operaciones de la quinta flota estadounidense. La quinta flota estadounidense tiene su base en Oriente Medio.
En Estados Unidos se ha prestado mayor atención a los buques de superficie no tripulados. Según un informe de investigación del Congreso estadounidense recientemente actualizado, “la Armada quiere desarrollar y adquirir tres tipos de grandes vehículos no tripulados (UV) denominados Large Unmanned Surface Vehicles (LUSVs), Medium Unmanned Surface Vehicles (MUSVs) y Extra-Large Unmanned Undersea Vehicles (XLUUVs)”.
Además, los USV también han participado en varios simulacros realizados por la Armada estadounidense, lo que indica su importancia emergente en la estrategia naval del futuro. En mayo de este año, la Flota del Pacífico de EE.UU. estableció una División Uno de Buques de Superficie no Tripulados para acelerar la integración de los buques de superficie no tripulados.
Los argumentos contra los drones de superficie
Luria subrayó las dudas de la Armada a la hora de pasar de un concepto de buque totalmente tripulado a uno inteligente. Dijo: “Siempre probamos estas cosas y volvemos a decir que necesitamos más gente. Y hasta que no haya un cambio de mentalidad significativo, no veo que eso ocurra”.
Insistió en que otro obstáculo para el futuro del programa era que la utilidad no se había expuesto claramente al Congreso.
El veterano cuestionó el objetivo de estas naves, preguntando: “¿Cuál es el propósito de estas naves no tripuladas? Los vehículos aéreos no tripulados (UAV) han prestado un gran servicio durante muchos años y añaden capacidad adicional. Los vehículos submarinos no tripulados – UUVs – tienen un propósito. ¿Pero los buques de superficie no tripulados? No está claro”.
Luria ha hecho que el Congreso preste atención a la reducción de la capacidad de las células del sistema de lanzamiento vertical (VLS) de la Armada en los próximos años.
Se pregunta si el uso de buques de superficie autónomos compensará la pérdida estimada de 1.686 células VLS de aquí a 2027 y de casi 2.000 para 2035, dada la gran preocupación por la creciente hostilidad de China y su fabricación de buques de guerra, que aumenta rápidamente.
“¿Se trata de más potencia de fuego?”, preguntó sobre un futuro papel de los buques de superficie no tripulados. “¿Es como un arsenal adjunto?”.
Este argumento adquiere importancia a la luz de la escalada entre Estados Unidos y China en el Indo-Pacífico, especialmente después de los simulacros del PLA del mes pasado que simularon un ataque a Taiwán. Hace tiempo que se discute que el conflicto entre los dos acérrimos rivales se produciría en el mar, donde podrían intervenir buques de superficie no tripulados.
Luria no está convencido de la capacidad de los USV, especialmente después de que Irán capturara estos buques. “Acabamos de ver cómo un buque no tripulado quedó inutilizado el otro día.
Algunos otros buques de la Armada -los PC [Patrol Coastal Ships] que están programados para el desmantelamiento- tuvieron que salir y esencialmente rescatarlo porque los buques iraníes estaban tratando de capturar este buque de superficie no tripulado. Así que debemos trabajar en muchas cosas y determinar si hay un gran lugar para los buques de superficie no tripulados”.
Dicho esto, la Armada estadounidense se ha centrado en los USV para que la Armada pase a tener una arquitectura de flota más distribuida, o sea, una combinación de buques que distribuya las capacidades de la Armada entre múltiples plataformas.
Según un informe del Congreso, su objetivo es evitar la concentración de una parte importante de la capacidad global de la flota en un número relativamente pequeño de buques de alto valor.
En congruencia con ello, el jefe máximo de la US Navy, el almirante Michael Gilday, que habló después de Luria, dijo que la Armada estaba tratando de encontrar las mejores y más rápidas formas de hacer crecer la flota de USV, al tiempo que reconocía sus desafíos.
“Es un reto hoy, y va a ser un reto para nosotros, voy a decir, en el futuro, y tenemos que prestar atención”, dijo. “Somos una organización que aprende, que aprende de lo ocurrido el mes pasado en Oriente Medio, y lo aplicaremos al diseñar y hacer crecer la fuerza de superficie no tripulada”.