Los ministros pospusieron el domingo un debate de la Knéset sobre un proyecto de ley que permitiría a Israel recuperar las propiedades de la iglesia en Jerusalén que hayan vendido a entidades privadas, después de que los líderes de la iglesia ortodoxa y católica cerraran la iglesia del Santo Sepulcro de Jerusalén para protestar contra la legislación y una nueva política de impuestos municipales.
El avance de la legislación, que fue propuesta por Kulanu MK Rachel Azaria y respaldada por el Ministerio de Justicia, recibe fuertes protestas de los líderes de la iglesia, que han denunciado lo que llamaron una «campaña sistemática de Israel para dañar a la comunidad cristiana en el Tierra Santa».
Los líderes de la iglesia también protestaban por la reciente decisión del municipio de Jerusalén de congelar los activos de las iglesias hasta que paguen los millones de shekels que deben de sus actividades comerciales no asociadas al culto, en Jerusalén.
Justo antes del mediodía del domingo, flanqueado por el Custodio Franciscano de Tierra Santa Francesco Patton y el Patriarca armenio Nourhan Manougian, el Patriarca ortodoxo griego Teófilo III leyó una declaración y luego cerró con llave las antiguas puertas de la iglesia en la Ciudad Vieja de Jerusalén.
«Decidiremos cuándo y cómo se volverá a abrir la iglesia», dijo Teófilo, denunciando la «discriminación sistémica que enfrenta la comunidad cristiana en Israel».
Al presentar sus declaraciones frente a la iglesia cerrada, Teófilo comparó las políticas israelíes concernientes a las minorías religiosas con la persecución sufrida por los judíos europeos.
«Esto nos recuerda todas las leyes de naturaleza similar que se promulgaron contra los judíos durante los períodos oscuros en Europa», dijo.
Considerado por los ortodoxos y los católicos como el lugar donde Jesús fue crucificado, sepultado y resucitado, la Iglesia del Santo Sepulcro se considera uno de los lugares de adoración más sagrados para la tradición cristiana.
Azaria ha dicho en el pasado que su proyecto de ley, firmado por 61 MK y apoyado por los ministerios de justicia y de relaciones exteriores, tiene como objetivo proteger a cientos de residentes principalmente de Jerusalén cuyas casas están ubicadas en tierras que hasta hace poco eran propiedad y arrendadas por la iglesias, principalmente la Iglesia Ortodoxa Griega – en la mayoría de los casos bajo contratos de 99 años firmados en la década de 1950 entre la iglesia y el Estado, a través del Fondo Nacional Judío.
Los contratos establecen que cuando se agoten los arrendamientos, los edificios en ellos volverán a la iglesia. Los residentes esperaban que los arrendamientos se extenderían. Pero en los últimos años, con el fin de borrar deudas masivas, la Iglesia Ortodoxa Griega ha vendido grandes extensiones de bienes inmuebles a inversores privados, y nadie sabe si renovarán los contratos de arrendamiento, y de ser así, bajo qué condiciones.
Indicando que la función principal del proyecto de ley es llevar a los nuevos propietarios a la mesa de negociaciones, Azaria dijo: «Espero que los compradores vengan y que logremos llegar a una solución mediante la negociación y el acuerdo. Si eso no sucede, la ley transferirá los derechos de la tierra al Estado de Israel».
Pero las iglesias acusan que el proyecto de ley es un ataque a sus derechos de comprar y vender su único recurso: las propiedades de inversión.
La protesta del domingo también se produce en medio de otras acciones de Israel que las iglesias califican como «un asalto total a los acuerdos de larga duración para preservar el status quo general».
Luchando en un tercer frente, las iglesias locales también protestan porque se les cobra millones de shekels en impuestos atrasados que dicen «son ilegítimos».
Esa disputa gira en torno a si las exenciones fiscales para las iglesias se extienden a propiedades, como escuelas y residencias, que no se utilizan directamente para el culto.
Los abogados del Patriarcado Ortodoxo Griego recibieron un aviso firmado por un abogado del municipio que decía que se había colocado un derecho de retención sobre los activos de la iglesia debido a una deuda impaga de NIS 30.6 millones ($ 8.7 millones). La deuda no fue explicada. Se adjuntó un formulario en el que se pedía a los abogados que detallaran los bienes de la iglesia y se les invitaba a adjuntar un cheque.
El domingo, el alcalde de Jerusalén, Nir Barkat, defendió los esfuerzos para obligar a las iglesias a pagar millones en impuestos atrasados a la Ciudad. Dijo que no era justo que las empresas en las propiedades de la iglesia hayan estado tradicionalmente exentas del pago de impuestos.
“¿Por qué debería el Hotel Mamilla [de propiedad judía] pagar impuestos a la propiedad, mientras que el hotel adyacente [Católico] de Notre Dame está exento?”, publicó en Twitter.
«No estoy preparado para que los residentes de Jerusalén tengan que cargar con estas enormes sumas», agregó, y señaló que las iglesias debían unos 650 millones de NIS a la Ciudad.