La Primera Guerra Mundial fue una época de tragedia, prueba y tribulación para la judería mundial. En mayo de 1915, durante la festividad de Shavuot, se ejecutó una de las mayores expulsiones de judíos desde la época romana. Más de 200.000 judíos de Lituania y Courland (Letonia) se vieron abruptamente obligados a abandonar sus hogares en circunstancias extremas.
Con el avance del ejército alemán en el frente oriental en la primavera de 1915, las fuerzas rusas en retirada descargaron su furia contra los judíos y los culparon de sus derrotas. Lanzaron falsas acusaciones de traición y espionaje para el enemigo y trataron de impedir el contacto entre los judíos y las fuerzas alemanas expulsando a los judíos cerca del frente de guerra. En todas las provincias de Polonia se expulsó a multitud de judíos. Muchos también huyeron de sus hogares por miedo a los pogromos.
A finales de marzo, las fuerzas alemanas se acercaron a Lituania mientras las fuerzas rusas continuaban su retirada. El 11 de mayo, en la ciudad de Kuzhi, los judíos locales fueron acusados de esconder tropas alemanas en sus casas antes de un ataque alemán en esa ciudad. Tras una investigación realizada por tres miembros de la Duma (Parlamento ruso) se presentaron pruebas de que las acusaciones eran absurdas y falsas. Pero las acusaciones ya se habían extendido por toda Rusia a través de informes periodísticos y se convirtieron en otro pretexto para perseguir a los judíos rusos. Pronto comenzó la expulsión masiva de Lituania.
Mientras se preparaban para la próxima fiesta de Shavuot, aparecieron avisos en los que se pedía a los judíos que vivían en las zonas más cercanas al frente de guerra que abandonaran sus hogares en los dos días siguientes. Muchos avisos les daban 24 horas o menos.
Con la orden de desplazarse hacia el este, los judíos lituanos, cuyo legado se remonta a cientos de años, se apresuraron a salir en pocos días. El decreto incluía incluso a los enfermos y a los inválidos. Los que no cumplieron se enfrentaron a la ejecución.
Al acercarse la noche de Shavuot, el 18 de mayo, multitud de judíos se dirigieron a un entorno de peligros desconocidos en una búsqueda desesperada de refugio. En los campos y caminos abiertos, enfrentándose a numerosos peligros, recitaron Kiddush con vino y organizaron minyanim (quórum) para las oraciones de la fiesta.
En Courland, los judíos se enfrentaron a un destino similar, aunque la expulsión se produjo uno o dos días después.
Cuando comenzó el éxodo de la ciudad de Keidan, según un testigo presencial, “la gente se despidió. En su última noche en Keidan, durmieron sobre sus bultos mientras el fuego de los cañones sacudía las paredes de sus casas”. Treinta carros llenos de hombres, mujeres y niños se dirigieron a la ciudad de Homel. Desde allí les obligarían a seguir hacia el Este (1).
Un médico militar judío observó cómo cientos de judíos de la ciudad de Keidan recogían apresuradamente sus pertenencias. Conmocionado y desesperado, les preguntó por qué los estaban expulsando. Ellos respondieron: “¡Porque somos judíos!”. Con lágrimas en los ojos respondió. “Yo arriesgo mi cabeza por ellos y ellos exilian a mis hermanos”. Así fue el caso de tantos judíos rusos que sirvieron valientemente en el ejército del Zar mientras sus familias se enfrentaban a la persecución (2).
El historiador Simon Dubnow presentó numerosos relatos de la expulsión en la edición de 1918 de la revista judía rusa Yevreiskaya Starina. En la ciudad de Ponevezh, “hubo un verdadero pandemónium. Los enseres domésticos, metidos a toda prisa en bolsas, manteles, cestas, baúles… todo estaba revuelto. Los niños perdieron a sus padres, que corrían frenéticamente de un lado a otro, buscándolos; los lamentos de los niños, los gemidos de los enfermos, los lamentos, los gritos. Habían traído a los residentes de la casa de limosnas. Ancianos ciegos con manos temblorosas, afectados por la parálisis, ancianas con mochilas… Los enfermos mortales estaban tendidos sobre lamentables trapos en el mismo lecho de la carretera”. En la casa de beneficencia de Ponevezh vivían 43 ancianos. El más joven de ellos tenía 67 años, el mayor 97 (3).
Las comunidades judías ayudaban a los refugiados que llegaban a sus ciudades, dándoles comida, alojamiento y a veces empleo. La organización Yekapo, abreviatura de “Comunidad Judía de Ayuda a las Víctimas de la Guerra”, esperaba en las estaciones de tren y otros lugares para ofrecer ayuda. A veces, las mismas comunidades que ayudaban a los refugiados se convertían pronto en refugiados ellos mismos, obligados a salir por el mismo decreto.
Algunos exiliados fueron a Vilna, donde no hubo expulsión. Un rabino describió la reacción de la comunidad de Vilna ante su llegada: “Era el primer día de Shavuot y los judíos de Vilna fueron a la sinagoga sin saber que ya había llegado el primer tren con todos los expulsados. A pesar de que era un día sagrado, se organizaron rápidamente lugares de reunión y se exigió a cada familia judía de Vilna que llevara algo comestible… En el transcurso de dos horas, se recogieron miles de kilos de pan, azúcar, carne, queso, huevos, carne hervida y arenques” (4).
El decreto de expulsión no duró. Poco después, el comandante en jefe de los ejércitos rusos, Nikolai Nikolayevich, ordenó a sus comandantes que detuvieran las expulsiones masivas de judíos. La economía local se había visto perjudicada y la imagen de Rusia también. Propuso que se expulsara a los judíos solo de un lugar concreto cada vez en “casos inusuales” (5).
El impacto a largo plazo de la expulsión fue significativo. Con el desmantelamiento de las comunidades judías, la vida religiosa de los judíos rusos disminuyó notablemente. Las instituciones religiosas que son el sustento de la comunidad -el jeder (escuela judía), la mikve, la sinagoga y la yeshiva- se vieron disminuidas por el repentino desalojo masivo de la judería lituana. La vida judía en Rusia nunca volvería a ser la misma.
Debido a la gravedad de las expulsiones, el asentamiento de Pale, que confinó por la fuerza a los judíos de Rusia desde finales del siglo XVIII, terminó oficialmente con un decreto en agosto de 1915, que permitía a los judíos trasladarse a la Rusia oriental. La intención no era liberar a los judíos del confinamiento de Pale, sino mantenerlos fuera de la proximidad del frente de guerra debido a las irracionales sospechas de deslealtad judía.
En una pequeña sinagoga lituana vacía, el primer día de Shavuot, los refugiados judíos se habían reunido para rezar. Según el relato de un testigo presencial de la expulsión, recogido en el libro Milchomo Shtoib (Polvo de guerra), el rabino de la ciudad de Shavel, el eminente Rabi Meir Atlas, se levantó y se puso delante del grupo conmocionado y traumatizado y ofreció las siguientes palabras de consuelo: “Niños, esto pasará. Miles de años de dolor y sufrimiento ya han pasado. Esta es la voluntad de Dios. Y ahora, digamos Hallel (la oración festiva que ofrece alabanzas a Dios)” (6).
Que los recuerdos de los justos que soportaron y sufrieron en Shavuot 1915 sean para una bendición.
- 1. Pésaj Chittim, (anónimo), Keidan, Sefer Zikaron, Hotza’at Irgun Yotzei Keidan B’Yisrael, Tel Aviv, 1977, p. 129
- 2. Ibid. p. 130
- 3. Simon Dubnov, Black Book of Russian Jewry, Yevreiskaya Starina, 1918, p. 240
- 4. Sefer Zikaron Keidan, p. 130
- 5. Dubnov, Black Book of Russian Jewry, p. 246
- 6. Shimon Zev Eizenberg, Milchomo Shtoib (Polvo de guerra), Zichronos Fun a Yiddishe Palit, 1915-1917, (Memorias de un refugiado judío), Klerksdorf Publishers, Sudáfrica, 1922, p. 91
