Por primera vez desde la Segunda Guerra Mundial, la yeshivá de Radin, en el oeste de Bielorrusia, vuelve a funcionar como centro de estudios religiosos judíos. Un grupo de unos cien rabinos procedentes de distintos países participó este mes en la inauguración del edificio restaurado, donde los alumnos podrán estudiar las enseñanzas del rabino Yisrael Meir haKohen Kagan, conocido como el Chofetz Chaim. La institución, fundada por él en 1869, acogía a unos 300 estudiantes antes de la guerra.
El rabino canadiense Dovid Hofstedter, que dirigió el proyecto de recuperación en el ámbito internacional, había encontrado el inmueble en condiciones muy distintas durante una visita realizada cinco años atrás. Acudió con otros rabinos para pronunciar una conferencia y vio que varios vecinos entraban en la sala, pero se marchaban poco después. Habían acudido porque creían que se representaría una obra teatral. Desconocían que aquel edificio había albergado una yeshivá.
El antiguo centro educativo se había convertido en un teatro, con escenario y butacas rojas. En Radun, la localidad donde se encuentra, ya no reside ninguna comunidad judía. Hofstedter recordó que otros edificios religiosos y educativos judíos de Europa oriental terminaron destinados a oficinas públicas o servicios postales. La destrucción de las comunidades judías durante el Holocausto y las décadas posteriores de dominio soviético contribuyeron a la desaparición de su vida comunitaria y de buena parte de su memoria histórica.
La recuperación comenzó en 2025, cuando Yad Yisroel, una organización sin fines de lucro dedicada al fortalecimiento de la vida judía en Bielorrusia, compró el inmueble a la municipalidad de Radun. Radin es la pronunciación yidis del nombre de la localidad. Tras la adquisición se desarrolló un año de planificación y obras. Hofstedter, fundador de la organización de estudio de la Torá Dirshu, coordinó el proyecto internacionalmente; en Bielorrusia lo dirigió Moshe Fhima, responsable de proyectos de Yad Yisroel y director de una yeshivá en Pinsk.
Los trabajos incluyeron el reemplazo del techo y las ventanas, deteriorados por años de abandono. Los responsables instalaron un nuevo arca para la Torá y reprodujeron los atriles y asientos de madera que formaban parte de las instalaciones antes de la Segunda Guerra Mundial. También se prepara la biblioteca del centro, que recibirá libros trasladados desde Israel. El objetivo de los promotores es que el inmueble vuelva a tener estudiantes, no que se limite a exhibir recuerdos históricos.
El cierre de la yeshivá ocurrió después del comienzo de la guerra, cuando la Unión Soviética ocupó la región y sus autoridades se apropiaron del edificio. En 1941, la Alemania nazi tomó Radun. Más de 2.000 judíos de la localidad y de pueblos vecinos fueron recluidos en un gueto, y la mayoría murió a manos de los alemanes y de policías locales. Algunos alumnos consiguieron escapar a Japón y recibieron asistencia del American Jewish Joint Distribution Committee.
Mendel Zaks, quien dirigía entonces la yeshivá y era yerno del Chofetz Chaim, huyó a Estados Unidos en 1941. Allí restableció la institución en Nueva York. Durante la década de 1950, aquella escuela se trasladó a Suffern, en el estado de Nueva York, donde continúa en funcionamiento. La reapertura de Radin se produce, por tanto, mientras la institución establecida en Estados Unidos mantiene sus actividades.
Hofstedter espera que el centro de Radin atraiga tanto a judíos de Bielorrusia como a visitantes de otros países. La población judía bielorrusa actual se calcula entre 30.000 y 50.000 personas, en su mayoría seculares. En opinión del rabino, una parte de esa población desea recuperar prácticas y aspectos de su identidad judía relegados durante el período soviético. También prevé la presencia de estudiantes extranjeros: los judíos ortodoxos ya viajan a la localidad para estudiar las enseñanzas del Chofetz Chaim y visitar su tumba.
Yisrael Meir haKohen Kagan vivió entre 1838 y 1933. Su sobrenombre, Chofetz Chaim, procede del título de su primera obra y de la más conocida de sus publicaciones. Fue reconocido como uno de los principales estudiosos judíos de su generación. Sus escritos sobre legislación y ética judías son objeto de estudio en comunidades ortodoxas de distintas corrientes.
Entre sus enseñanzas se encuentra la prohibición del “lashón hará”, expresión asociada al habla perjudicial sobre otras personas. La yeshivá que fundó dio notoriedad a Radin en el mundo judío de Europa oriental. En los territorios que hoy corresponden a Bielorrusia y Lituania vivían numerosos judíos litvak, vinculados a una tradición religiosa rigurosa y contraria al jasidismo. El Chofetz Chaim conserva su importancia para judíos ortodoxos de distintos países, señaló Hofstedter.
Otros emplazamientos del patrimonio judío bielorruso y lituano también han recibido atención en años recientes. La yeshivá de Volozhin, fundada en 1803, reabrió como museo en 2024. En esa localidad del oeste de Bielorrusia se estima que actualmente residen, como máximo, unos pocos judíos. Alena Kuliounich, vicepresidenta de la Unión de Asociaciones Públicas y Comunidades Judías de Bielorrusia, considera que la experiencia de Volozhin demuestra que un lugar histórico judío puede despertar interés aun sin una comunidad local numerosa.
Para Hofstedter, el destino de Radin debía ser diferente. El rabino, cuyos padres sobrevivieron al Holocausto en Auschwitz y Mauthausen antes de establecerse en Toronto, no quería convertir la antigua escuela en un museo. “No queríamos limitarnos a rendir homenaje al pasado. Queríamos dar continuidad hacia el futuro a las enseñanzas del Chofetz Chaim para las próximas generaciones”, explicó.
En la ceremonia de reapertura participaron rabinos de Estados Unidos, Israel, Reino Unido, Francia y otros países. Hofstedter destacó que los participantes procedían de diferentes ámbitos del judaísmo ortodoxo, unidos por el interés en los escritos del fundador. Consideró poco habitual que representantes con trayectorias y creencias diversas se reunieran con semejante sentimiento de solidaridad. Para él, la celebración significó recuperar el uso original del edificio después de casi un siglo y devolverle su actividad educativa.
