El nuevo avión E-130J TACAMO se basará en el fuselaje del C-130J-30 con una serie de modificaciones destinadas a albergar el equipamiento de la misión.
El 21 de octubre de 2024, la Oficina del Programa de Comando, Control y Comunicaciones Estratégicas Aerotransportadas (PMA-271) junto al Escuadrón de Comunicaciones Estratégicas 1 (SCW-1) de la Armada de los EE. UU. confirmaron la designación E-130J para su nuevo avión destinado a la misión Take Charge and Move Out (TACAMO). Este modelo, anteriormente denominado E-XX, se convertirá en el sucesor de la actual flota de E-6B Mercury.
“Es un gran orgullo anunciar que el nuevo avión TACAMO de la Armada de los EE. UU. será el E-130J”, comentó el capitán Adam Scott, quien dirige el programa PMA-271. “Este es un paso crucial en nuestros esfuerzos por proporcionar a los combatientes la próxima generación de aviones TACAMO”.
La flota actual de E-6B Mercury, que se basa en algunos de los últimos fuselajes del Boeing 707, ha estado en servicio por más de tres décadas. Su función principal es establecer la conexión entre el presidente, el secretario de Defensa y el Mando Estratégico de los EE. UU. con las fuerzas de misiles balísticos navales, utilizando transmisiones de radio en el rango de muy baja frecuencia (VLF) para comunicarse con submarinos sumergidos.
La Armada de los EE. UU. señaló que este mes, la Fuerza Aérea aprobó la serie de diseño de misión (MDS) E-130J, que es la responsable de la autorización de la MDS para todos los aviones militares. Además, el servicio especificó que la E indica la instalación electrónica especial, 130 representa el número de diseño y J corresponde a la serie. Esta designación refleja los orígenes de la aeronave como EC-130 y se modificará a partir de una estructura del avión Super Hercules C-130J-30, que ha sido probada. El nombre común, al igual que el Mercury del avión TACAMO actual, aún no ha sido definido.
“Me siento entusiasmado porque el SCW-1 sigue colaborando con el PMA-271 para implementar nuevas capacidades y reforzar la disuasión nuclear de Estados Unidos”, expresó el capitán Britt Windeler, comandante del SCW-1. “El E-130J asegurará que el liderazgo de nuestra nación mantenga el control sobre sus fuerzas estratégicas mientras el E-6B se acerca al final de su ciclo operativo, permitiéndole enfocarse en otras misiones críticas hasta el final de su vida útil”.
PMA-271 avanza en la adquisición del E-130J para TACAMO
PMA-271 está en proceso de adquisición del E-130J mediante el Programa de Recapitalización de TACAMO, donde el Super Hercules se perfilaba como el candidato más probable. En 2023, Northrop Grumman, Skunk Works de Lockheed Martin y Raytheon Intelligence and Space colaboraron para presentar una oferta destinada a este programa.
La convocatoria para un contratista principal, que integrará los sistemas de misión TACAMO, incluyó la implementación del subsistema de muy baja frecuencia (VLF) de Collins Aerospace en los aviones C-130J-30 proporcionados por el gobierno. Según un comunicado de prensa de NAVAIR, se espera que la adjudicación del contrato se lleve a cabo en enero de 2025.
De acuerdo con un folleto de Lockheed Martin de 2020, el E-130J se convertiría en la variante número 18 del C-130 Hércules, que ya cuenta con 17 versiones de misión. Cabe destacar que el uso de este modelo para la misión TACAMO no es novedoso, dado que el E-6B reemplazó a otra variante del Hércules, el EC-130Q, basado en el C-130H.
Lockheed Martin presentó en 2022 un concepto denominado EC-130J, que incluye características como cables de arrastre para la antena VLF, carenados del tren de aterrizaje ampliados y prolongados, y múltiples cúpulas que se extienden tanto desde la parte superior como desde la inferior del fuselaje. Además, se planificaron carenados para otros equipos ubicados en las puntas de las alas. En ese momento, se anticipaba que el primer avión llegaría a NAS Patuxent River, Maryland, durante el año fiscal 2026.
Entre las modificaciones que se prevén están el endurecimiento contra pulsos electromagnéticos (EMP) y mejoras en ciberseguridad. Sin embargo, se indica que, en comparación con el E-6B, el E-130J no contará con la capacidad del Puesto de Mando Aerotransportado (ABNCP) de la Fuerza Aérea, que permite mantener comunicación con bombarderos nucleares y silos de misiles balísticos intercontinentales (ICBM), ya que se integrará en el nuevo avión Survivable Airborne Operations Center (SAOC).
E-6B Mercury: clave para la seguridad nacional de EE. UU.
Los E-6B Mercury, comúnmente denominados el “Avión del Juicio Final”, desempeñan un papel fundamental en la Seguridad Nacional de los Estados Unidos. Estas aeronaves son utilizadas para transmitir instrucciones a los submarinos de misiles balísticos en caso de guerra nuclear y actúan también como respaldo de los cuatro E-4B NAOC (Centro Nacional de Operaciones Alternativas), funcionando como plataformas de Puesto de Comando Aerotransportado (ABNCP).
Debido a la sensibilidad de su misión, el E-6B Mercury puede comunicarse en prácticamente todas las bandas de frecuencia de radio, así como a través de satélites comerciales e Internet, empleando un sistema seguro de VoIP. Durante sus operaciones críticas, estas aeronaves son rastreables en línea, volando en órbita mientras siguen las señales de sus antenas o aprovechando un satélite geoestacionario específico para las comunicaciones de radio.
Las transmisiones de las antenas pueden ser captadas por equipos de radio disponibles en el mercado, aunque los mensajes se envían en código, formando cadenas de letras y números conocidas como mensajes de acción de emergencia (EAM). Estos mensajes son a menudo similares o incluso idénticos en contenido a los que se transmiten a través del sistema de comunicaciones globales de alta frecuencia (HFGCS) por radio de alta frecuencia (HF).
Entre las misiones del E-6B se incluye la operación denominada Looking Glass, que consiste en reflejar el centro C3 terrestre en la Base de la Fuerza Aérea Offutt y transmitir órdenes; establecer comunicación con submarinos que siguen una antena de cable de 26,000 pies; lanzar comandos a misiles balísticos intercontinentales (ICBM) a través del Sistema de Control de Lanzamiento Aéreo; y realizar operaciones C3 (comunicación de control de comando) hacia fuerzas que operan en el teatro de operaciones o hacia los bombarderos estratégicos de EE. UU. en misiones Global Strike.
La Armada de los EE. UU. opera una flota de 16 E-6B, que están bajo el mando de los escuadrones de la Escuadrilla de Comunicaciones Estratégicas 1 (SCW-1) con base en la Base Aérea Tinker, Oklahoma. Esta flota incluye a los “Ironmen” del Escuadrón de Reconocimiento Aéreo de la Flota (VQ) 3, los “Shadows” del VQ-4 y los “Roughnecks” del VQ-7.
