La Marina de Estados Unidos adjudicó a Boeing un contrato de hasta $80 000 000 para continuar el desarrollo y la integración del MQ-25A Stingray, el avión no tripulado diseñado para reabastecer de combustible a otras aeronaves desde portaaviones. El acuerdo, otorgado el 16 de octubre de 2026, contempla modificaciones de sus sistemas, ajustes de configuración, preparación para la producción y apoyo técnico hasta octubre de 2031.
El contrato no supone la compra de nuevos aparatos. Su modalidad permite encargar trabajos de ingeniería conforme avance el programa y fija un límite de gasto, sin comprometer de inmediato la totalidad de los $80 000 000. De hecho, en el momento de la adjudicación no se habían asignado fondos a órdenes específicas. Las actividades se desarrollarán en St. Louis, Misuri.
La función principal del MQ-25A será asumir misiones de reabastecimiento que hoy realizan algunos cazas F/A-18E/F Super Hornet con equipos externos de transferencia de combustible. La Marina pretende disponer de más cazas para misiones de combate y ampliar el radio de acción de sus grupos aéreos embarcados. El requisito operativo establece que el Stingray debe suministrar unas £15 000 de combustible a 500 millas náuticas del portaaviones.
Diseñado por Boeing y equipado con un motor Rolls-Royce AE3700N, el MQ-25A mide unos 15,5 metros de longitud y tiene 22,9 metros de envergadura con las alas extendidas. Estas se pliegan para facilitar su almacenamiento a bordo. Su incorporación exigirá coordinar los vuelos no tripulados con los despegues, aterrizajes, movimientos en cubierta y operaciones aéreas de los demás aparatos del portaaviones.
El programa ya dispone de antecedentes de pruebas en vuelo. En 2021, el demostrador MQ-25 T1 transfirió combustible a un F/A-18 Super Hornet, un F-35C Lightning II y un E-2D Advanced Hawkeye. Ese mismo año se realizaron ensayos de tecnologías y procedimientos para operaciones aéreas no tripuladas a bordo del USS George H. W. Bush. Las demostraciones precedieron a la entrada en producción del modelo destinado al servicio naval.
El 14 de septiembre de 2026, la Marina encargó a Boeing los primeros tres MQ-25A de producción inicial a baja cadencia mediante un contrato de $562 000 000. El acuerdo también incluyó componentes de adquisición anticipada para otros tres aparatos. Las primeras entregas de ese lote están previstas para 2029. Con esa adjudicación, el total de aeronaves contratadas ascendió a 14, entre unidades de desarrollo y de producción.
La autorización para pasar a la fase de producción y despliegue llegó en mayo de 2026, mientras que el programa completo contempla 76 aeronaves de distintas configuraciones. Los trabajos del nuevo contrato permitirán continuar la integración con el sistema de control de aviación no tripulada de los portaaviones y atender cambios técnicos durante las pruebas y la incorporación de los primeros aparatos.
La Marina busca que el reabastecimiento mediante MQ-25A permita operar a mayor distancia de zonas amenazadas por misiles antibuque de largo alcance, sin perder capacidad para proyectar cazas desde el mar. La puesta en servicio del Stingray también reducirá las salidas de Super Hornet dedicadas a abastecer otras aeronaves, una tarea que consume horas de vuelo y recursos de mantenimiento de la flota de combate.
