El 31 de enero, un caza polivalente surcoreano KF-16 disparó accidentalmente una bengala en pleno vuelo, lo que llevó a las Fuerzas Aéreas del país a investigar el incidente, informó el diario surcoreano Hankyoreh.
El fallo se produjo el mismo día en que Lee Jong-sup, ministro de Defensa surcoreano, y Lloyd Austin, secretario de Defensa estadounidense, se reunían en el edificio Yongsan del Ministerio de Defensa de Seúl.
“Alrededor de las 12.00 horas del 31 de enero, se disparó involuntariamente una bengala desde un KF-16 que regresaba a la base aérea de Seosan tras completar su misión”, dice el informe, citando a un oficial de la Fuerza Aérea.
“La bengala se lanzó libremente y se quemó con normalidad”, señaló un oficial de la Fuerza Aérea.
Las bengalas son una contramedida crucial para engañar a los misiles buscadores de calor adversarios. Las bengalas suelen estar hechas de material pirotécnico a base de magnesio u otro metal de alta combustión, con una temperatura de combustión al menos tan alta como la de los gases de escape de los motores.
La intención es dirigir el misil guiado por infrarrojos para que busque la firma de calor de la bengala en lugar de la firma de calor de los motores de la aeronave.
Según muchos medios surcoreanos, el lanzamiento de la bengala no estaba previsto inicialmente, y el piloto tocó accidentalmente un lanzabengalas que llevaba a bordo.
Al parecer, los militares están investigando las circunstancias exactas del percance.
Con más de 150 aviones, el KF-16 es la columna vertebral de las Fuerzas Aéreas surcoreanas. En virtud de un acuerdo de 1.200 millones de dólares alcanzado en 2016 con Lockheed Martin, el fabricante de aviones, los 134 cazas están siendo modernizados al estándar Block 70.
El KF-16 se desarrolló en la década de 1990 como una variante del F-16C/D producida localmente por Samsung Aerospace, que posteriormente fue absorbida por KAI (Korea Aerospace Industries) y adaptada a los requisitos de la nación.
Además de los F-16, la ROKAF cuenta con cazas F-35 Lightning II, F-15K Slam Eagle, F-5E Tiger II y F-4E Phantom II.
Además, la nación está gastando miles de millones en el desarrollo del KAI KF-21 Boramae, que sustituirá al McDonnell Douglas F-4 Phantom II y al Northrop F-5 E/F Tiger a partir de 2026.
Incidentes anteriores
El suceso más reciente es el último de una serie de desastres en los que se han visto implicadas las fuerzas aéreas surcoreanas y que ilustran sus defectos operativos.
El 2 de noviembre de 2022, un caza KF-16 que había sido activado en respuesta al lanzamiento de un misil norcoreano intentó lanzar dos misiles guiados de precisión, pero uno de ellos falló.
A continuación, un caza F-15K disparó un misil aire-superficie de largo alcance, pero el lanzamiento también fracasó por problemas técnicos.
El 26 de diciembre, un avión de ataque ligero KA-1 se estrelló cuando despegaba para una misión de derribo de drones norcoreanos que se habían infiltrado en el espacio aéreo del país.
Un mes antes, en noviembre de 2022, un avión de combate surcoreano KF-16C se estrelló debido a una “anomalía en el motor” mientras realizaba una misión, pero el piloto pudo escapar sin lesiones.
El incidente llevó al Ejército del Aire a inmovilizar en tierra todos los aviones excepto los utilizados para misiones de emergencia y vigilancia. Los aviones de guerra KF-16 se mantuvieron fuera del aire hasta que se establecieron las causas del accidente.
Más tarde, el servicio concluyó su investigación afirmando que la causa del accidente fue la falta de una tuerca en un componente del motor. Pero la pieza faltaba desde hacía 12 años debido a un error de mantenimiento.
La tuerca en cuestión estaba sujeta al eje de transmisión de la bomba de combustible del reactor. La fuerte vibración del eje sin el componente provocó un desgaste excepcionalmente rápido del engranaje. Finalmente, se cortó el suministro de combustible al motor Pratt & Whitney F100-PW-229.
Posteriormente, la Fuerza Aérea de la República de Corea (ROKAF) examinó más de 200 motores, incluidos los del avión F-15K Slam Eagle, para descartar problemas similares. El incidente llamó la atención sobre los problemas que las fuerzas aéreas del país están teniendo con sus activos aéreos en lo que respecta al mantenimiento y la reparación.
En abril de 2022, dos aviones de entrenamiento KT-1 de las fuerzas aéreas surcoreanas colisionaron en pleno vuelo durante un entrenamiento y se estrellaron contra una montaña en la ciudad de Sacheon, en el sureste del país.
En enero de 2022, un piloto de las fuerzas aéreas surcoreanas murió al estrellarse su caza F-5E en una montaña al sur de Seúl, al parecer debido a un fallo del motor.
Una docena de F-5 se habían estrellado en Corea del Sur desde 2000, incluidos dos aparatos que se estrellaron en 2010 y mataron a tres pilotos al chocar contra una montaña en la costa este del país.
