Uno de los cazas modernos más característicos es, sin duda, el Dassault Rafale. Con sus alas en delta y sus cañones acoplados, el Rafale se distingue de la multitud de cazas configurados con elevadores horizontales.
Diseño maniobrable
Diseñado en la década de 1980 para las fuerzas armadas francesas, el Rafale es altamente maniobrable. El emparejamiento del ala delta con los canards permitió obtener un fuselaje con una agilidad excepcional – y la capacidad de soportar entre -3,6g y 9g sin peligro. En realidad, el Rafale puede soportar 11g, aunque no se aconseja hacerlo más que en casos de emergencia.
La alta agilidad suele ser una moneda de dos caras. En la otra cara encontramos la inestabilidad aerodinámica. Para ayudar a los pilotos a manejar este modelo tan inestable, el Rafale cuenta con controles de vuelo digitales “fly-by-wire”, que ayudan a mantener la estabilidad. El Rafale también es capaz de operar a bajas velocidades. La velocidad de aterrizaje es de sólo 132 millas por hora. En comparación, el F-16 aterriza a unas 185 millas por hora.
En las misiones de entrenamiento, se ha observado al Rafale operando con velocidades aéreas tan bajas como 17 millas por hora. Una de las ventajas de poder operar a velocidades aéreas tan bajas es la compatibilidad con los portaaviones con configuración STOBAR. Los portaaviones STOBAR cuentan con un sistema de “salto de esquí”, que ayuda a la aeronave a generar suficiente sustentación para despegar a bajas velocidades aéreas. Sin embargo, para operar desde un portaaviones STOBAR, un fuselaje debe ser capaz de despegar a bajas velocidades. El Dassault Rafale se ajusta a ello.
Ultra Marine
Dado que el Dassault Rafale es capaz de operar desde portaaviones, la variante M (o variante “Marine”) se diseñó con algunas características útiles: un tren de aterrizaje reforzado que ayuda a soportar las tensiones de los aterrizajes navales, un gancho de arresto y una rueda de nariz de “puntal de salto”.
Por razones de coste, Dassault decidió no convertir el Rafale en un avión furtivo completo. Sin embargo, el Rafale fue diseñado con una sección transversal de radar reducida (RCS). Para lograr una RCS reducida, el Rafale se construyó con un pequeño estabilizador vertical, un fuselaje remodelado y la colocación de las entradas de aire del motor debajo del ala del avión. Además, el Rafale se construyó con materiales compuestos; el 70% de la superficie del Rafale está construida con materiales compuestos. Seguramente, otras características ayudan a reducir el RCS del Rafale, pero esas características siguen siendo clasificadas.
El Rafale está propulsado por dos motores Snecma M88. Cada M88 ofrece 11.000 libras de empuje en una configuración limpia. Con la postcombustión activada, el M88 ofrece 17.000 libras de empuje. El M88 permite al Rafale alcanzar velocidades supersónicas sin postcombustión, al tiempo que cuenta con una tecnología que reduce el RCS del motor.
El Dassault Rafale cuenta con una amplia gama de armamento. Las variantes de la Fuerza Aérea (Rafales B/C) tienen 14 puntos duros, mientras que la variante M de la Marina tiene 13. El Rafale puede transportar una carga útil de 20.900 libras y es compatible con una variedad de misiles y bombas, incluso un misil nuclear ASMP-A. El ASMP-A es un misil de crucero aire-superficie de medio alcance, que lleva una cabeza nuclear destinada a servir como “disparo de advertencia” de último recurso antes del despliegue total de armas nucleares.
Recientemente, el Dassault Rafale se ha exportado a varios compradores extranjeros. El año pasado, Grecia recibió su primer Rafale. Egipto opera una flota de 24 Rafale. India tiene 35. Croacia, Indonesia, Qatar y los Emiratos Árabes Unidos tienen pedidos pendientes de Rafale. Es de esperar que este caza de cuarta generación esté en los cielos durante muchos años.
