Tras el anuncio conjunto realizado el lunes por los dirigentes de Australia, el Reino Unido y Estados Unidos, la Casa Blanca hizo pública una hoja de ruta elaborada a lo largo de 18 meses de deliberaciones intergubernamentales. La hoja de ruta establece exactamente cómo Washington y Londres pretenden ayudar a Australia a poner en pie una flota de submarinos de propulsión nuclear y desarrollar la capacidad de construir más. Se calcula que este esfuerzo costará a Australia entre 268.000 y 368.000 millones de dólares australianos (entre 179.000 y 246.000 millones de dólares estadounidenses).
Este proyecto, técnicamente exigente e inmensamente caro, auspiciado por el pacto trilateral AUKUS, tiene por objeto convertir a Australia en una potencia naval robusta que pueda contrarrestar mejor la expansión militar de China en el Pacífico.
La semana anterior se filtraron algunos aspectos del plan, que pueden consultarse en este artículo anterior. Una lectura detenida de una hoja informativa preparada por la Casa Blanca y de otras declaraciones oficiales ayuda a comprender cómo funcionaría el plan y a disipar algunas ideas erróneas previas.
Australia compartirá su base de submarinos de Perth con Estados Unidos y el Reino Unido a partir de 2027
La Marina estadounidense, seguida tres años más tarde por la Marina Real británica, aumentará el número de visitas a puerto de submarinos a Australia para realizar entrenamientos preliminares y acoger a personal australiano -algunos de los cuales ya prestan servicio en buques estadounidenses para aprender sobre tecnología nuclear. Como los submarinos de la clase Collins tienen menos de la mitad de tripulación que un Virginia, la Marina Real Australiana necesitará reclutar muchos más submarinistas, incluso mientras forma a las fuerzas existentes en habilidades adicionales.
Según se informa, se establecerá la Submarine Rotational Force-West en la base naval HMAS Sterling, cerca de Perth, destinada a sus submarinos diesel eléctricos de clase Collins. Allí rotarán regularmente cuatro submarinos estadounidenses de la clase Virginia y uno británico de la clase Astute, lo que supondrá una ampliación sustancial de la postura de la Armada estadounidense en el Pacífico.
Australia tiene previsto gastar 8.000 millones de dólares australianos en modernizar el HMAS Sterling para que pueda realizar operaciones con submarinos nucleares. La naturaleza rotatoria de la fuerza cumplirá las leyes australianas que prohíben el asentamiento permanente de fuerzas militares extranjeras, al igual que las tropas de la OTAN rotan rutinariamente a bases de Europa Oriental.
Situada cerca del extremo suroccidental de Australia, Perth se beneficia y se resiente de estar a 2.000 millas de las zonas operativas clave de los estrechos de Sunda y Singapur, que controlan el acceso a las aguas australianas. Esto limita el riesgo de ataques enemigos, pero la distancia también significa que los submarinos Collins deben emplear días en tránsito y mucho combustible para llegar a la zona.
Los submarinos de propulsión nuclear mitigarán en cierta medida esa desventaja, ya que pueden navegar a velocidades mucho mayores. También pueden transitar sin temor a quedarse sin combustible o tener que salir a la superficie o utilizar un snorkel.
ESTADOS UNIDOS ENTREGARÁ A AUSTRALIA UNA MEZCLA DE SUBMARINOS DE ATAQUE CLASE VIRGINIA NUEVOS Y USADOS – LOS MÁS VIEJOS PARECE QUE SE JUBILARÁN EN LA DÉCADA DE 2050
Dado que los submarinos australianos de la clase Collins tendrán que empezar a retirarse en la década de 2030, Estados Unidos proporcionará a Australia tres submarinos de la clase Virginia a partir de principios de esa década para llenar el vacío. Según se informa, serán una mezcla de Virginias de nueva construcción y algunos que ya llevan algunos años de servicio en la Marina estadounidense, posiblemente ya con tripulación australiana a bordo.
La transferencia requerirá la aprobación del Congreso, lo que no está garantizado dada la posible fluctuación del carácter ideológico del gobierno estadounidense. Algunos prevén que, debido al largo tiempo necesario para entrenar a un número suficiente de nuevos tripulantes, incluso una vez incorporados por la RAN, los submarinos seguirán dependiendo de tripulaciones mayoritariamente estadounidenses.
El viceprimer ministro australiano, Richard Marles, señaló que Australia tendría que deshacerse del combustible nuclear para la década de 2050. Eso implica que al menos un Virginia envejecerá entre 20 y 30 años después. Los Virginias están construidos para 33 años de servicio, lo que significa que los que se entreguen a Australia de segunda mano tendrían por delante al menos el 60% de su vida útil, si no más.
LA OPCIÓN DE VENTA DE DOS SUBMARINOS ADICIONALES DE LA CLASE VIRGINIA ES UN MECANISMO DE SEGURIDAD
El informe señala que el Reino Unido y Australia compartirán el mismo submarino de ataque de propulsión nuclear de próxima generación, denominado por ahora SSN-AUKUS. El plan por defecto prevé tres Virginias seguidos de cinco submarinos SSN-AUKUS construidos en Australia. Los dos Virginias adicionales son parches opcionales que se ofrecen en caso de que el SSN-AUKUS se retrase.
Cuando los Virginias australianos envejezcan definitivamente en la década de 2060, también serán sustituidos por submarinos AUKUS, lo que significa que Australia tiene previsto construir ocho buques SSN-AUKUS junto a un mínimo de tres submarinos de construcción estadounidense.
EL REINO UNIDO Y AUSTRALIA OPERARÁN EL MISMO SUBMARINO DE PRÓXIMA GENERACIÓN
Según el informe, el primer SSN-AUKUS de fabricación británica se lanzaría a finales de la década de 2030 en Barrows-in-Furness, seguido de un SSN-AUKUS de fabricación australiana a principios de la década de 2040. A partir de entonces, se fabricarían nuevos submarinos australianos a un ritmo de uno cada dos años.
Se trata de un calendario algo más rápido de lo que esperaban algunos analistas, y tal vez refleje la expectativa de que los esfuerzos por ampliar los astilleros aumentarán el ritmo de producción. Hay que tener en cuenta, sin embargo, que los responsables de defensa suelen presentar calendarios optimistas que pasan por alto los posibles retrasos en la construcción de plataformas totalmente nuevas.
Se espera que el SSN-AUKUS utilice un reactor PWR3 de Rolls-Royce, un sistema de combate BYG-1 estadounidense (o una versión posterior) y sistemas estadounidenses de armamento y lanzamiento vertical.
La redacción del informe implica que no habrá diferencias sustanciales en el equipamiento de los submarinos australianos y británicos, lo que les permitirá poner en común los inventarios de personal y piezas de repuesto. Compartir un sistema de combate común y otros componentes con los submarinos estadounidenses puede reducir algunos de los costes adicionales en los que incurrirá la RAN al operar simultáneamente dos tipos diferentes de submarinos.
Se han tenido en cuenta la no proliferación nuclear y la eliminación de residuos
Los submarinos australianos se propulsarán mediante reactores nucleares, pero no irán armados con armas nucleares. No obstante, dado que estos submarinos utilizan combustible altamente enriquecido que técnicamente es apto para armas, algunos miembros de la comunidad de no proliferación nuclear lo desaprueban.
Los críticos admiten que el riesgo de que el combustible nuclear caiga en malas manos a través de Australia es bajo, pero sostienen que podría sentar un precedente para que China y Rusia racionalicen la venta de submarinos nucleares a actores menos escrupulosos, como Corea del Norte. Dicho esto, Rusia lleva alquilando submarinos nucleares a India desde la década de 2000.
En cualquier caso, el informe se esfuerza en explicar que el combustible nuclear se tratará de forma responsable y que, de hecho, Australia no enriquecerá uranio ni producirá nuevo combustible nuclear. Tampoco reprocesará combustible usado como parte del programa de submarinos (aunque la redacción no descarta hacer esas cosas por razones no relacionadas). En su lugar, EE. UU. y el Reino Unido suministrarán reactores nucleares completamente ensamblados y sellados que encajarán en los submarinos de fabricación nacional australiana. Estos reactores no requerirán recarga durante la vida útil del submarino.
La hoja informativa reafirma que Australia no quiere armas nucleares ni construir instalaciones que puedan convertir el combustible nuclear en armamento, y que la manipulación de los materiales nucleares se ajustará a las normas establecidas por el Organismo Internacional de Energía Atómica.
Canberra se ha comprometido a eliminar el combustible nuclear gastado, algo que se hará en terrenos propiedad del ejército australiano, según Marles.
Se gastará mucho dinero para ampliar la industria de construcción de submarinos
El pacto trilateral implica inversiones a gran escala por todas las partes, no sólo para comprar submarinos, sino para crear instalaciones adicionales para producirlos y mantenerlos y para formar al personal de la RAN en su uso.
Australia invertirá 2.000 millones de dólares australianos en la ampliación del astillero de Osborne, en Adelaida, y duplicará los puestos de trabajo. También destinará 3.000 millones de dólares australianos en los próximos cuatro años a los astilleros británicos y estadounidenses.
Estados Unidos se ha comprometido a gastar 2.200 millones de dólares entre 2024 y 2028 en ampliar su propia base industrial de submarinos para mejorar la producción anual de submarinos. El Reino Unido también ha prometido una inversión no especificada en la industria para acelerar el despliegue del SSN-AUKUS.
En conjunto, los planes presentados ayer muestran que se ha reflexionado sobre la secuencia de soluciones a medio y largo plazo para preparar a la RAN para este cambio de época. Los planificadores también han pensado en cómo reducir costes compartiendo sistemas comunes entre las naciones. Y a pesar de su considerable coste, los submarinos son un medio de supervivencia para ejercer el control del mar frente a adversarios formidables y aportan una utilidad secundaria de ataque terrestre.
Sin embargo, para llevar a cabo un proyecto de varias décadas de duración será necesario que los sucesivos gobiernos, que históricamente han intentado deshacer las decisiones políticas de sus predecesores, actúen con firmeza.
