El Ejército de los Estados Unidos está en una búsqueda intensiva de una serie de nuevas tecnologías con las que diseñar y construir nuevos vehículos blindados de combate, en particular un reemplazo para el veterano Bradley. Por mucho que anhele un nuevo tanque, el Ejército carece de las tecnologías críticas que justificarían el tiempo y el gasto que implica perseguir tal objetivo. Además, no necesita hacer el esfuerzo. El actual tanque de batalla principal del Ejército, el M1 Abrams, es el tanque del futuro.
El Ejército está empezando a recibir la primera de las últimas actualizaciones del Abrams, el Paquete de Mejora del Sistema Versión 3 (SEPv3), con actualizaciones adicionales en desarrollo. En lugar de buscar el escurridizo Santo Grial de la armadura ultraligera o las armas láser, tecnologías que justificarían la construcción de un tanque nuevo, el Ejército se beneficiaría más si persiguiera agresivamente un importante programa de rediseño y mejora para los Abrams, un M1A3.
El liderazgo del Ejército de los Estados Unidos está tomado la idea de transformar cómo y con qué lucha el Ejército. En particular, quieren nuevos vehículos blindados de combate. Y no solo otra familia de cajas de metal con torreta y cañón. Los entusiastas de la tecnología, incluyendo a muchos en el nuevo Comando de Futuros del Ejército, hablan con elocuencia sobre el potencial de los tanques de flotación que disparan rayos láser y son guiados autónomamente por la inteligencia artificial alojada en computadoras cuánticas.
El general de brigada Ross Coffman, líder del equipo de la Próxima Generación de Vehículos de Combate de Funcionalidad Transversal (CFT) responsable del reemplazo de Bradley y de un futuro tanque, está decidido a pensar fuera de la caja con respecto a cómo podría ser un futuro tanque y las capacidades que podría incorporar. Según el General Coffman, podría no ser un tanque. El CFT ha estado pensando en “todo, desde una pistola de rayos hasta una criatura de cuatro patas como en la Guerra de las Galaxias que dispara láseres. Pero la realidad es que todo está sobre la mesa. Tenemos que alejarnos de estos paradigmas que creamos, que la letalidad decisiva debe venir de un tanque”.
El mayor problema con esta visión es que algunos miembros del Ejército quieren tomar una decisión sobre un nuevo tanque en 2023. Afortunadamente, las cabezas más frías, incluyendo la del Jefe de Estado Mayor, el General Mark Milley, entienden que no tiene sentido buscar un diseño de hoja limpia para un nuevo tanque de batalla principal hasta que las tecnologías necesarias estén disponibles. En particular, esto significa descubrir un nuevo material con el que crear una armadura para vehículos. Como señaló recientemente el General Milley: “El verdadero tipo de santo grial de las tecnologías que estoy tratando de encontrar en esta cosa es material, es la armadura en sí misma. Si pudiéramos descubrir un material que sea significativamente más ligero en peso y que le brinde la misma protección de armadura, eso sería un gran avance. Hay mucha investigación y desarrollo en ello”.
De hecho, ha habido avances en el campo de los materiales que igualan o superan la protección balística del acero avanzado, pero pesan menos. La cerámica sofisticada es prometedora, pero los costes siguen siendo demasiado altos. Los investigadores universitarios han desarrollado una espuma de metal compuesto que pesa menos de la mitad de la cantidad de armadura de acero homogénea laminada necesaria para lograr un nivel de protección igual. Desafortunadamente, la espuma solo es adecuada para detener las armas pequeñas.
Al menos durante las próximas décadas, la solución al problema del Ejército de asegurar la letalidad decisiva en su principal tanque de batalla es continuar el proceso de modernización del que sigue siendo el mejor tanque del mundo, el Abrams. Desde que fue lanzado por primera vez en 1980, el tanque Abrams ha sido sometido a mejoras y mejoras casi continuas. En promedio, ha habido un nuevo paquete de mejoras cada siete años. Hoy en día, no hay casi nada en las variantes más avanzadas de Abrams que formaba parte del vehículo original. La actual actualización, la M1A2 SEPv3, mejorará la letalidad, supervivencia, capacidad de respuesta, generación de energía, sostenibilidad y mantenibilidad del vehículo.
El Ejército debería comenzar un programa para desarrollar una nueva versión de los Abrams, el A3. Este programa debe tener dos objetivos. En primer lugar, reducir el peso de los tanques Abrams. Con todas las nuevas capacidades que se han añadido, el tanque ahora pesa poco menos de 80 toneladas. La forma más sencilla de hacer el Abrams más ligero es desarrollar una torreta autocargadora. Esto reduciría el tamaño de la tripulación en uno y liberaría espacio, lo que permitiría aligerar la torreta al mismo tiempo que dejaría espacio para un sistema de armas avanzado u otras capacidades. El Ejército debería iniciar el financiamiento de I&D de la torreta autocargadora en el Año Fiscal 2021 como desarrollo de ritmo para una actualización del M1A3.
Segundo, hacer de los Abrams tanto una plataforma de sensores como un tirador. La versión A3 de Abrams debería ser la plataforma para sensores y sistemas electrónicos avanzados. El Ejército ya estaba planeando introducir un sensor infrarrojo de tercera generación con visión de futuro en una futura actualización de la SEP. A ello se añade un avanzado sistema de protección activa basado en un requisito totalmente formulado. El Abrams ya posee o recibirá pronto sensores adicionales que, cuando estén totalmente integrados, permitirán a la tripulación tener una imagen táctica sofisticada de la operación. El Ejército debería buscar formas de insertar la autonomía en la variante A3 para reducir la carga de trabajo de la tripulación y mejorar el rendimiento.
Como dijo una vez el poeta Robert Browning, el alcance de un hombre debe exceder su alcance. Este dicho debería aplicarse, en general, al desarrollo de un futuro tanque. Pero es necesario que haya sentido común en el proceso de modernización. Hasta que se realice una revolución en los materiales, el Ejército necesita explotar el potencial residente en los Abrams.
