El Ejército de los Estados Unidos comenzó la primera prueba del nuevo componente del futuro sistema de artillería en el Yuma Proving Ground. Dante Mucaro, Jefe de Pruebas para ERCA con el Centro de Desarrollo de Capacidades de Combate-Centro de Armamento (CCDC-AC) ha confirmado que el Ejército comienza una prueba de un nuevo autocargador para los más nuevos sistemas de artillería que se desarrollan bajo el proyecto de Artillería de Cañón de Alcance Extendido (ERCA).
«La propia ERCA es una empresa de gran envergadura, ya que todo está en desarrollo al mismo tiempo y es una plataforma que debe ser compatible con múltiples configuraciones de obuses, múltiples proyectiles y múltiples misiones», explica Dante Mucaro.
El programa ERCA ha estado probando varios componentes de su sistema durante unos cuatro años. El componente más nuevo que se está probando es un autocargador de capacidad limitada de cinco rondas. Tiene cinco proyectiles y cinco cargas propulsoras.
En el pasado, los sistemas de banco de pruebas de obuses ERCA (HTB) se han construido sobre obuses autopropulsados M109A6 modificados. La prueba del autocargador de capacidad limitada se está llevando a cabo a partir de un prototipo M109A7 que ha sido modificado e integrado con el Sistema de Armamento ERCA.
El Ingeniero Mecánico Joe Troll, Director de Integración y Demostración de Hardware para ERCA con CCDC-AC, dice que el primer paso es, «Derribamos todo y lo preparamos para las modificaciones de ERCA». Estas modificaciones son principalmente modificaciones en la cabina para aceptar un sistema de armamento más grande y de mayor alcance.
Troll envió la cabina HTB a Anniston Army Depot, cuyo personal amplió la abertura de armamento, elevó el techo para hacer espacio para el sistema de elevación mejorado y, «Único en este vehículo, el bullicio se amplió para adaptarse al autocargador de capacidad limitada».
La empresa de integración es masiva. En cualquier momento durante el año y medio que ha llevado llegar a este vehículo listo para ser probado, más de 100 personas han trabajado en este punto de prueba, «Ha habido mucha gente buena haciendo mucho trabajo bueno en esto. Todo lo que puedo decir es que el futuro es ahora». Ese número incluye el equipo de diseño e integración.
El Autoloader de capacidad limitada es un demostrador de tecnología que permite el aprendizaje temprano de hardware, software, controles e integración de sistemas para informar el diseño e integración del Autoloader de capacidad completa y objetivo. Los datos recogidos por YPG afectarán a elementos del diseño objetivo, «ERCA está buscando probar la tasa de incendio de este vehículo para confirmar la información que recuperaremos y que eventualmente utilizaremos para desarrollar otras tecnologías», explica Troll.
Para llegar a este punto, los equipos de YPG han estado trabajando con los equipos de ERCA durante años.
«YPG ha sido instrumental en todo para el desarrollo de ERCA durante los últimos tres años y medio. Entré en el programa ERCA en octubre de 2015 y desde entonces hemos ejecutado más de 100 eventos de prueba en el programa ERCA a través de múltiples plataformas, y han sido absolutamente instrumentales para lograr todo lo que tenemos hasta la fecha. Todo el progreso que tenemos en este programa», explica Murcaro.
YPG Municiones y Armas, el Oficial de Pruebas de ERCA, Gilbert Moreno, ha sido parte de cerca de 90 de esos eventos de pruebas – ha visto que ERCA está en todas sus etapas, «Comenzó con el propulsor, proyectil y tubo de cañón y evolucionó de eso a un arma completa».
Otra parte del equipo son los artilleros, que si se tratara de una zona de guerra, su posición estaría ocupada por soldados. El artillero de artillería, Michael Gómez, ha trabajado en el proyecto ERCA durante aproximadamente un año. Su equipo está formado por cuatro artilleros, que descargan la munición, la preparan y luego la cargan en la revista, «El cliente nos muestra sus procedimientos y los pasos a seguir, y nuestra parte está pensando en cómo podemos hacer que sea seguro para nosotros».
Una vez que los artilleros insertan el propulsor en el cargador automático, el Equipo de Cargadores Automáticos ERCA se hace cargo de las operaciones. El equipo de autocargadores ERCA monitorea y controla el sistema de autocargadores desde la seguridad de una caja de conexiones remota. «Está haciendo todo por sí mismo, todo lo que estamos haciendo es monitorear la salud del mismo, comprobar que nos está actualizando con lo que está haciendo actualmente y asegurarse de que está diciendo que todo está bien», responde Dave Gatter, ingeniero de sistemas de control y miembro del equipo de autocargadores de ERCA.
Esta tecnología permitirá mayores tasas de fuego mientras descarga al soldado y lo hace más seguro para los soldados en el campo. «El objetivo principal de esto es conseguir una alta tasa de incendios, pero también es más seguro», dice Gatter.
Confiabilidad, velocidad y seguridad es a lo que ERCA llega en última instancia, la razón por la que YPG existe es para asegurarse de que el Warfighter tenga el mejor y más seguro equipo posible.
Gunner Gómez añade: «Aprendes de ellos (los clientes), aprenden de nosotros, nos preguntan si vemos algo que se pueda mejorar o algo que nos lo haga más fácil, porque al final del día esto no se va a quedar con nosotros, sino que va a parar al Soldado», y añade: «Lo vemos todos los días y es nuestro trabajo, pero es un proyecto que hace historia».
