El B-21 Raider de Northrop Grumman, de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, está cada vez más cerca de realizar su primer vuelo, que ahora está previsto para el próximo año. Las pruebas han continuado en el primer prototipo de B-21 Raider, y a principios de este mes, Northrop Grumman completó con éxito la primera y más crítica prueba de calibración de cargas.
Según la empresa aeroespacial, la reciente prueba fue una de las tres condiciones principales a las que se someterá el avión en la actual fase de pruebas en tierra mientras avanza hacia su primer vuelo. La calibración de cargas, que se centra en la calibración de la instrumentación antes de un vuelo y en la verificación de la integridad estructural, ha dado resultados positivos y consistentes. Durante las pruebas, el fuselaje del B-21 se somete a diversos porcentajes de tensión para garantizar que la aeronave pueda seguir su camino hacia la preparación para el vuelo, anunció Northrop Grumman.
Pruebas en tierra del B-21
Incluso antes de que el B-21 Raider surque los cielos, se habrá sometido a un importante número de pruebas. Durante la fase de pruebas en tierra, además de la calibración de las cargas, el equipo encenderá el avión, probará sus subsistemas y aplicará revestimientos y pintura. A continuación, se realizarán pruebas de motor y de rodaje a baja y alta velocidad, hasta llegar al primer vuelo.
Desde el principio de las pruebas, Northrop Grumman ha trabajado de forma proactiva para reducir al máximo el riesgo de producción. Cualquier fallo podría suponer un revés caro y largo para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
A lo largo de la fase de “ingeniería, fabricación y desarrollo”, la empresa ha hecho hincapié en los esfuerzos de reducción de riesgos y en la preparación para la producción como una de las muchas prioridades del programa B-21.
“En línea con el enfoque basado en el riesgo, el éxito de la prueba de calibración es un hito importante que certifica aún más la eficacia de las capacidades de diseño digital y las técnicas de fabricación avanzadas de la compañía”, explicó la empresa.
La producción del B-21 aumentará
Además de los preparativos para el vuelo inaugural del B-21, Northrop Grumman también ha invertido en un sólido programa de producción, que es fundamental para la Estrategia Nacional de Defensa. La compañía ha anunciado que podrá entregar el B-21 a un ritmo que tendrá un efecto real para la Fuerza Aérea de Estados Unidos en la lucha contra la amenaza.
Para lograrlo, Northrop Grumman ha declarado que adoptará “una aplicación innovadora de la ingeniería digital y de las herramientas digitales comerciales disponibles”, que ayudarán a garantizar la entrega de un grado avanzado de precisión y eficiencia en el proceso de construcción; con la reducción del riesgo de producción que avanza cada día a medida que los aviones de prueba B-21 avanzan por la línea de producción real.
Ya hay seis aviones en distintas fases de producción y pruebas.
Esto permitirá a la empresa aeroespacial seguir perfeccionando el proceso de construcción al tiempo que se reduce el riesgo. Esto hará madurar aún más la flota de pruebas antes del primer vuelo.
“El avión de pruebas B-21 es el avión más representativo de la producción, tanto estructuralmente como en sus sistemas de misión, en este punto de un programa, que he observado en mi carrera”, dijo Randy Walden, director de la Oficina de Capacidades Rápidas del Departamento de la Fuerza Aérea y director ejecutivo del programa B-21 Raider.
Otros avances del programa B-21
La Ley de Asignaciones de Defensa del año fiscal 2022 proporcionó financiación para cinco nuevos proyectos de construcción militar para poner en pie la misión del B-21 en Ellsworth (AFB), Dakota del Sur, que se convertirá en la primera base de operaciones principal del Raider. Ya está en marcha la construcción de un hangar de mantenimiento de baja visibilidad, el primero de este tipo en la base de bombarderos convencionales de 80 años de antigüedad.
Está previsto que este año se inicie una declaración de impacto ambiental que sirva de base a las decisiones finales sobre la segunda y tercero base principal de operaciones para el asentamiento de la flota de B-21. Como anunció el secretario de la Fuerza Aérea en 2019, las ubicaciones preferidas para esas bases incluyen Whiteman AFB en Missouri, y Dyess AFB en Texas.
El B-21 Raider fue diseñado como un bombardero furtivo de doble capacidad de ataque penetrante que puede lanzar municiones convencionales y nucleares. Está previsto que entre en servicio a finales de la década y que la producción a gran escala del Raider comience a finales de 2025 o principios de 2026. En cinco años, la Fuerza Aérea gastará 19.536 millones de dólares en la adquisición del B-21.
