Estados Unidos suspendió temporalmente las entregas de los nuevos cazas F-35 tras descubrir que se utilizaba una aleación china en los aviones. Sin embargo, la decisión podría revertirse pronto, con la Oficina del Programa Conjunto del F-35 apelando a una exención.
EurAsian Times informó el 8 de septiembre de que el Pentágono había suspendido temporalmente la entrega de aviones de combate F-35 tras descubrir que un imán de la turbomáquina construida por Honeywell estaba fabricado con una aleación de cobalto y samario desarrollada en China.
Una turbomáquina es un componente del motor que alimenta el motor de arranque/generador montado en el motor. Se ha revelado que todos los cazas F-35 producidos ya tienen aleaciones chinas. La aleación china está presente en los 825 F-35 entregados hasta ahora en todas sus variantes, incluidas las destinadas a compradores extranjeros.
A pesar de que el Lightning II Joint Strike Fighter tiene un componente chino en contra de la normativa de compras del Pentágono, la Oficina de Producción Conjunta del F-35 ha decidido solicitar una exención de seguridad nacional para permitir que continúen las entregas.
El uso de metales especiales o aleaciones producidas en China, Irán, Corea del Norte o Rusia está prohibido por la legislación estadounidense y las normas de adquisición del Pentágono.
Según el portavoz del F-35, Russell Goemaere, el programa solicitará ahora al máximo responsable de adquisiciones del Pentágono, William LaPlante, una exención de seguridad nacional para iniciar las entregas de los nuevos aviones ya terminados que contienen la aleación, informó Bloomberg.
El 19 de agosto, la Agencia de Gestión de Contratos de Defensa notificó el incumplimiento a la sede del programa F-35. Ya se ha retrasado la entrega de al menos tres aviones después de que el 31 de agosto se pusiera en marcha una suspensión temporal en respuesta al descubrimiento de la aleación china en las aeronaves.
“Todos los aviones entregados tienen componentes que contienen estos metales especiales. El equipo del F-35, incluyendo a Lockheed Martin y a la Oficina del Programa Conjunto, evalúa que no existe ningún riesgo de seguridad o de seguridad de vuelo para el avión o el programa por los componentes de la turbomáquina”, dijo Russell Goemaere, un portavoz de la JPO, en un comunicado el 9 de septiembre de 2022.
No hay amenaza para la seguridad nacional
El JPO continuó argumentando a favor de la exención con el pretexto de que no hay daño para la seguridad nacional. Además, decía: “Hemos confirmado que el imán no transmite información ni daña la integridad de la aeronave, y no hay riesgos de rendimiento, calidad, seguridad o protección asociados a este asunto, y las operaciones de vuelo de la flota de F-35 en servicio continuarán como de costumbre”.
“La Oficina del Programa Conjunto del F-35 solicitará una exención de seguridad nacional al Ejecutivo de Adquisiciones de Defensa para continuar con la entrega. A la espera de la aprobación de la exención de seguridad nacional, el programa no prevé la sustitución de los imanes en los aviones entregados”.
Un portavoz de la Oficina del Programa Conjunto (JPO) del F-35, Russell Goemaere, declaró categóricamente que el componente, que es un imán utilizado en las bombas de la turbomáquina del F-35, “no transmite información ni perjudica la integridad de la aeronave y no existen riesgos de rendimiento, calidad, seguridad o protección asociados a esta cuestión”.
Según Goemaere, la oficina del programa no prevé “cambiar los imanes en los aviones entregados”. La adaptación de más de 500 aviones de entrenamiento y operativos de EE.UU. podría ser costosa y llevar mucho tiempo. También es pertinente señalar que el Departamento de Defensa de EE.UU. adjudicó un contrato a Lockheed Martin para construir 375 aviones de combate F-35 durante tres años en julio de 2022.
El teniente coronel Jahara Matisek, piloto de la USAF y profesor militar de la Escuela de Guerra Naval, declaró a EurAsian Times: “En los últimos cinco años, se ha hecho un esfuerzo por sacar las ‘cosas’ chinas de la cadena de suministro del Departamento de Defensa porque sabemos que la República Popular China ha puesto en peligro algunos equipos al colocar una puerta trasera”.
Así que, para garantizar que ningún sistema del Departamento de Defensa se vea comprometido, se quiere eliminar todo lo que pueda haber sido comprometido por los chinos. No es diferente de cuando Pekín “generosamente” construyó la sede de la Unión Africana en Etiopía, pusieron micrófonos en toda la instalación”.
El 2 de septiembre, el incumplimiento del DFARS con la aleación utilizada en los imanes fue revelado formalmente al JPO del F-35. “Se está llevando a cabo una investigación adicional para comprender los factores causales del incumplimiento y establecer una acción correctiva”, dijo.
¿Fallas en la cadena de suministro estadounidense?
La actual suspensión impuesta a la aeronave no afectaría a las operaciones de vuelo de la flota del F-35 en servicio ni a la producción del avión por parte del fabricante Lockheed Martin. Desde que Rusia invadió Ucrania se ha producido un aumento sin precedentes en la venta de aviones. Varios países están negociando o ya han cerrado un acuerdo con Lockheed Martin.
Según Lockheed Martin, el F-35 contiene unas 300.000 piezas producidas por 1.700 proveedores. Sin embargo, es evidente que un componente chino sería una línea roja para el Pentágono. En el pasado, Estados Unidos ha acusado a China de robar su tecnología furtiva y otros secretos militares.
Dicho esto, el fabricante Lockheed Martin aseguró al Pentágono que los imanes producidos a partir de una aleación diferente que emplea componentes de Estados Unidos se utilizarán en adelante en la producción de turbomáquinas. No obstante, todos los F-35 construidos hasta ahora llevarán el controvertido componente.
La turbomáquina es un componente del Integrated Power Package (IPP), que es la parte central del sistema de gestión energética y térmica, según Laura Siebert, una funcionaria de Lockheed Martin que habló antes con The War Zone. El IPP suministra energía eléctrica para arrancar el motor y aire de purga acondicionado para refrigerar los sistemas del avión.
Sin embargo, el Pentágono va a buscar una exención que permita continuar con las entregas porque parece que no hay problemas de seguridad con el componente, que fue magnetizado en EE.UU., dijo William LaPlante, Subsecretario de Defensa para Adquisiciones y Sostenimiento, a los periodistas en una sesión informativa.
Pero el principal problema, según LaPlante, es lo complicada que puede ser la cadena de suministro de la base industrial de defensa. Afirmó que los contratistas deben comprender mejor sus cadenas de suministro.
Cuando la decisión de suspensión salió a la luz, China la refutó como un “susto rojo”. La publicación estatal china China Daily afirmó que el incidente muestra la ridícula situación de gran ansiedad a la que se ha visto abocada la administración estadounidense debido al susto rojo autoinfligido.